Les nids d’abeilles fossilisés à l’intérieur des squelettes ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant

Les scientifiques étudiant une grotte d'une île des Caraïbes ont découvert quelque chose d'inattendu : des abeilles anciennes très différentes des insectes vivant dans les ruches que nous connaissons le mieux.

Pour la première fois, des paléontologues ont découvert des traces fossiles d’abeilles fouisseuses nichant dans les os enfouis d’autres animaux. Ces fossiles, vieux de plusieurs milliers d’années, sont le résultat final d’un cycle de vie macabre impliquant d’anciens rongeurs et des chouettes effraies géantes. Et ils pourraient aussi nous enseigner quelques leçons sur les abeilles aujourd’hui, disent les chercheurs.

« Je pense que le résultat le plus important est de montrer à quel point le comportement de nidification des abeilles peut être diversifié », a déclaré à Gizmodo le chercheur Lazaro Viñola Lopez.

Une découverte « fortuite »

Viñola Lopez travaillait comme doctorant pour le Musée d'histoire naturelle de Floride lorsqu'il a aidé à fouiller les fossiles de l'intérieur de la grotte de l'île d'Hispaniola (la grotte est située dans la moitié orientale de l'île et appartient à la République dominicaine). Mais ni lui ni ses collègues n’envisageaient de faire une telle découverte.

« La découverte était très fortuite. Nous recherchions des primates, des rongeurs, des lézards et d'autres vertébrés pour nos travaux sur les extinctions du Quaternaire tardif dans les îles associées à l'homme et aux changements climatiques », a-t-il déclaré. « Nous ne recherchions pas d'insectes car ils ne se conservent généralement pas dans ce genre d'environnement. »

La grotte, nommée Cueva de Mono, contenait des milliers de fossiles appartenant à des hutia, des rongeurs apparentés au cobaye. Cette découverte était assez étonnante, étant donné la rareté des fossiles de hutia dans la région. Mais Viñola Lopez a également remarqué que l'un des fossiles, un spécimen de mandibules hutia, avait une douceur inhabituelle.

Viñola Lopez n'a pas immédiatement approfondi ses découvertes potentielles, et il y a eu quelques obstacles en cours de route. Sur la base de ses travaux antérieurs avec des fossiles de dinosaures, il a d'abord supposé que les restes de hutia étaient utilisés par les guêpes pour construire leurs nids, mais les caractéristiques de ces nids ne correspondaient pas tout à fait à ce qu'il avait trouvé.

Finalement, il réalisa que ces restes étaient probablement utilisés par un autre insecte, une ancienne espèce d'abeille fouisseuse, nommée Osnidum almontei, qui vivait il y a des milliers d'années. Grâce à des voyages ultérieurs à l'intérieur de la grotte pour récupérer davantage de fossiles, ils ont également trouvé des preuves de ces nids à l'intérieur de la vertèbre d'un hutia et de la cavité pulpaire d'une dent de paresseux (les paresseux vivaient autrefois dans les îles des Caraïbes, mais étaient en grande partie anéanti par l'activité humaine).

Les conclusions de l'équipe ont été publié Mardi dans les actes de la Royal Society B Biological Sciences.

Des abeilles inhabituelles

Bien que nous considérions le plus souvent les abeilles comme des insectes sociaux qui construisent des nids élaborés à la vue de tous, Viñola Lopez note que la plupart des espèces d'abeilles sont solitaires et utilisent un large éventail de structures et de matériaux pour nidifier. Mais si ces abeilles anciennes semblent partager de nombreux points communs avec leurs homologues modernes, elles se démarquent également de manière importante et mystérieuse.

« Les abeilles qui ont créé ces traces sont similaires aux autres abeilles dans le sens où elles ont niché dans le sol, mais diffèrent de toutes les autres espèces connues dans le sens où elles utilisent régulièrement des chambres situées dans des os enterrés (comme les alvéoles dentaires) », a-t-il déclaré. Une autre distinction clé est la disposition des grottes de ces fossiles. Selon les chercheurs, il n'y a eu qu'un seul autre cas documenté d'abeilles fouisseuses utilisant une grotte pour leurs nids, et cela n'impliquait pas que les abeilles utilisaient les restes fossiles d'un autre animal.

Pour autant qu'ils sachent, la grotte abritait une population d'anciennes chouettes effraies qui l'utilisaient également régulièrement comme dépotoir pour les hutia qu'elles chassaient. Les hiboux auraient pu ramener les rongeurs à la maison pour le dîner ou parfois simplement les faire caca lors d'un repas sur le pouce ; ces restes se sont ensuite révélés être un site attrayant pour la nidification des abeilles. Et bien qu'une grande partie de la zone environnante ne soit pas adaptée à ces insectes, la grotte et d'autres similaires pourraient avoir contenu suffisamment de terre accumulée sur laquelle les abeilles pourraient compter pour leurs nids.

En plus d'en apprendre davantage sur les abeilles, les recherches de l'équipe leur ont également appris à être plus prudentes.

« Cela a changé la façon dont nous regardons et préparons les fossiles de ces dépôts de grottes en République Dominicaine. Maintenant, nous prenons beaucoup plus de précautions avant de les nettoyer pour nous assurer de ne pas détruire tout autre comportement intéressant d'insectes anciens cachés dans les sédiments à l'intérieur des fossiles », a-t-il déclaré.

Les anciennes abeilles des cavernes ne sont pas la seule découverte que les chercheurs espèrent faire. Ils travaillent déjà à décrire les nombreux autres fossiles récupérés dans la grotte, qui devraient inclure des espèces de mammifères, de reptiles et d'oiseaux jamais caractérisées auparavant.