La découverte de la plus ancienne crémation connue en Afrique suscite un mystère archéologique

Près de l'équateur, le Soleil passe sous l'horizon en quelques minutes. L'obscurité s'échappe de la forêt environnante. Il y a près de 10 000 ans, au pied d'une montagne d'Afrique, les ombres des gens s'étendent sur le mur d'un surplomb naturel de pierre.

Ils sont allumés par un feu féroce qui brûle depuis des heures, visible même par des personnes à des kilomètres. Le vent transporte une odeur de brûlé. Cet incendie restera dans la mémoire de la communauté pendant des générations et dans les archives archéologiques bien plus longtemps.

Nous sommes une équipe de bioarchéologues, archéologues, et anthropologues légistes qui, avec nos collègues, a récemment découvert la première preuve de crémation – la transformation d'un corps de chair en fragments d'os brûlés et en cendres – en Afrique et le premier exemple de crémation sur bûcher d'adultes dans le monde.

C'est pas de tâche facile produire, créer et entretenir un feu ouvert suffisamment puissant pour brûler complètement un corps humain. Alors que la première crémation au monde remonte à environ Il y a 40 000 ans en Australiece corps n'était pas entièrement brûlé.

Il est bien plus efficace d’utiliser un bûcher : une structure intentionnellement construite à partir de combustible. Les bûchers apparaissent dans les archives archéologiques il y a seulement 11 500 ans environ, le plus ancien exemple connu contenant un enfant incinéré sous le sol d'une maison en Alaska.

De nombreuses cultures ont pratiqué la crémation, et les os, cendres et autres résidus de ces événements aident les archéologues à reconstituer les rituels funéraires du passé. Notre article scientifique, publié dans la revue Science Advances, décrit un événement spectaculaire Cela s'est produit il y a environ 9 500 ans au Malawi, dans le sud de l'Afrique centrale, remettant en question les idées reçues de longue date sur la manière dont les chasseurs-cueilleurs traitent leurs morts.

La découverte

Au début, ce n'était qu'un soupçon de cendre, puis davantage. Il s’étendait vers le bas et vers l’extérieur, devenant plus épais et plus dur. Des poches de terre sombre sont brièvement apparues et ont disparu sous les truelles et les brosses jusqu'à ce qu'une des excavatrices s'arrête. Ils ont pointé du doigt un petit os à la base d'un mur de cendres archéologiques de 0,5 mètre découvert sous un surplomb en pierre naturelle sur le site archéologique Hora 1, dans le nord du Malawi.

L’os était l’extrémité cassée d’un humérus, provenant du haut du bras d’une personne. Et tout au bout se trouvait l’extrémité correspondante de l’avant-bras, le radius. Il s'agissait d'une articulation du coude humain, brûlée et fracturée, conservée dans des sédiments remplis de débris de la vie quotidienne des chasseurs-cueilleurs de l'âge de pierre.

Nous nous sommes demandé s'il pouvait s'agir d'un bûcher funéraire, mais de telles structures sont extrêmement rares dans les archives archéologiques.

Retrouver une personne incinérée de l'âge de pierre semblait également impossible car la crémation n'est généralement pas pratiquée par les cueilleurs africains, qu'ils soient vivants ou anciens. Les premières traces de restes humains brûlés en Afrique datent d'il y a environ 7 500 ans, mais ce corps n'a pas été complètement brûlé et il n'y avait aucune trace d'un bûcher.

Le premiers cas évidents de crémation remontent à environ 3 300 ans et ont été réalisées par les premiers éleveurs d'Afrique de l'Est. Mais globalement, la pratique reste rare et est associée aux sociétés de production alimentaire et non aux chasseurs-cueilleurs.

Nous avons trouvé davantage de restes humains calcinés dans un petit groupe, tandis que la couche de cendres elle-même était aussi grande qu'un lit queen. L'incendie a dû être énorme.

Lorsque nous sommes revenus du travail sur le terrain et avons reçu nos premières datations au radiocarbone, nous avons été à nouveau choqués : l'événement s'était produit il y a environ 9 500 ans.

Reconstituer les événements

Nous avons constitué une équipe de spécialistes pour reconstituer ce qui s'était passé. En appliquant des techniques médico-légales et bioarchéologiques, nous avons confirmé que tous les os appartenaient à une seule personne incinérée peu après sa mort.

Il s’agissait d’un petit adulte, probablement une femme, mesurant un peu moins de 1,5 mètre. Dans la vie, elle était physiquement active, avec un haut du corps fort, mais avait des signes d'une infection osseuse partiellement guérie sur son bras. Le développement osseux et les débuts de l’arthrite suggèrent qu’elle était probablement d’âge moyen lorsqu’elle est décédée.

Les déformations, les fissures et la décoloration causées par le feu ont montré que son corps avait été brûlé avec un peu de chair encore dessus dans un incendie atteignant au moins 1 000 degrés Fahrenheit (540 degrés Celsius). Au microscope, nous pouvions voir de minuscules incisions le long de ses bras et au niveau des connexions musculaires de ses jambes, révélant que les personnes qui s'occupaient du bûcher utilisaient des outils en pierre pour faciliter le processus en enlevant la chair.

Dans les cendres du bûcher, nous avons trouvé de nombreux petits éclats de pierre pointus qui suggèrent que les gens avaient ajouté des outils au feu pendant qu'il brûlait.

Et la façon dont les os étaient regroupés dans un si grand feu montrait qu’il ne s’agissait pas d’un cas de cannibalisme : il s’agissait d’un autre type de rituel.

Le plus surprenant peut-être est que nous n'avons trouvé aucune trace de sa tête. Les os du crâne et les dents se conservent généralement bien dans les crémations car elles sont très denses. Bien que nous ne puissions pas en être sûrs, l'absence de ces parties du corps suggère que sa tête a peut-être été retirée avant ou pendant la crémation dans le cadre du rituel funéraire.

Un spectacle commun

Nous avons déterminé que le bûcher devait avoir été construit et entretenu par plusieurs personnes activement engagées dans l'événement. Lors de nouvelles fouilles l'année suivante, nous avons trouvé encore plus de fragments d'os de la même femme ancienne, déplacés et colorés différemment de ceux du bûcher principal. Ces restes supplémentaires suggèrent que le corps a été manipulé, soigné et déplacé pendant la crémation.

L'analyse microscopique des échantillons de cendres provenant de l'autre côté du bûcher comprenait des champignons noircis, du sol rougi provenant des structures de termites et des restes de plantes microscopiques. Ces données nous ont permis d'estimer que les gens ont collecté au moins 70 livres (30 kg) de bois mort pour accomplir cette tâche et ont alimenté le feu pendant des heures, voire des jours.

Nous avons également appris qu’il ne s’agissait pas du premier incendie sur le site Hora 1, ni du dernier. À notre grand étonnement, ce qui avait semblé, lors des travaux sur le terrain, être un simple tas massif de cendres était en fait une série d’événements de combustion à plusieurs niveaux. La datation au radiocarbone des échantillons de cendres a montré que les gens ont commencé à allumer des feux à cet endroit il y a environ 10 240 ans. Le même endroit a été utilisé pour construire le bûcher de crémation plusieurs centaines d’années plus tard. Au fur et à mesure que le bûcher couvait, de nouveaux feux s'allumèrent au-dessus, ce qui entraîna la fusion de cendres en couches microscopiques.

Quelques centaines d’années après l’événement principal, un autre grand incendie a été à nouveau allumé exactement au même endroit. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que quelqu'un d'autre ait été incinéré lors des incendies ultérieurs, le fait que des personnes soient revenues à plusieurs reprises sur les lieux dans ce but suggère que l'importance de cet endroit est restée dans la mémoire de la communauté.

Une nouvelle vision de la crémation antique

Que nous apprend tout cela sur les anciens chasseurs-cueilleurs de la région ?

D’une part, cela montre que des communautés entières étaient engagées dans un spectacle mortuaire d’une ampleur extraordinaire. Un bûcher ouvert peut prendre plus d'une journée d'entretien constant et une énorme quantité de carburant pour réduire complètement un corps, et pendant ce temps, les images et les odeurs de bois brûlé et d'autres restes sont impossibles à cacher.

Cette ampleur des efforts mortuaires est inattendue à cette époque et dans ce lieu. Dans les archives africaines, les rituels mortuaires multigénérationnels complexes liés à des lieux spécifiques sont généralement non associé à une activité de chasse et de cueillette mode de vie.

Cela montre également que différentes personnes ont été traitées de différentes manières lors de la mort, ce qui soulève la possibilité de rôles sociaux plus complexes dans la vie. D'autres hommes, femmes et enfants ont été enterrés sur le site Hora 1 il y a 16 000 ans déjà. En fait, ces autres sépultures ont fourni des preuves ADN anciennes montrant qu'elles faisaient partie d'un groupe local à long terme. Mais ces enterrements, et d’autres qui ont eu lieu quelques centaines d’années après le bûcher, ont été enterrés sans ce spectacle à forte intensité de main-d’œuvre.

En quoi cette personne était-elle différente ? Était-elle un membre bien-aimé de la famille ou une étrangère ? Ce traitement était-il dû à quelque chose qu’elle avait fait dans la vie ou à un espoir spécifique pour l’au-delà ? Des fouilles et des données supplémentaires provenant de toute la région pourraient nous aider à mieux comprendre pourquoi cette personne a été incinérée et ce que la crémation signifiait pour ce groupe.

Quelle qu’elle soit, sa mort a eu une signification importante non seulement pour les personnes qui ont fabriqué et entretenu le bûcher, mais aussi pour les générations qui ont suivi.

Jessica C. Thompsonprofesseur adjoint d'anthropologie, Université de Yale; Elizabeth Sawchukconservateur de l'évolution humaine au Musée d'histoire naturelle de Cleveland et professeur adjoint de recherche en anthropologie, Université Stony Brook (Université d'État de New York)et Jessica Cerezo-Romanprofesseur agrégé d'anthropologie, Université d'Oklahoma.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.