Un incroyable pochoir à main avec des doigts en forme de griffes pourrait être le plus ancien art rupestre connu

Des chercheurs indonésiens ont identifié ce qui pourrait être l'art rupestre le plus ancien connu de la science : un pochoir dessiné à la main sur le mur d'une grotte calcaire de Muna, une île au large de la plus grande île de Sulawesi.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature, les chercheurs ont daté le pochoir de la main à au moins 67 800 ans, soit environ 1 100 ans de plus qu'un pochoir similaire fabriqué par Néandertal en Espagne, aujourd'hui (potentiellement) la deuxième œuvre d'art connue la plus ancienne. S’il est confirmé, le pochoir serait le premier exemple connu et daté de manière fiable d’art rupestre. La recherche met en lumière les premières migrations humaines vers le Sahul (un continent révolu qui comprenait autrefois l'Australie et la Nouvelle-Guinée), mais d'autres chercheurs sont prudents quant aux résultats de datation.

« L'art peint sur la roche par nos ancêtres il y a des milliers d'années constitue l'exemple le plus spectaculaire de l'être humain : la création artistique est un trait très humain auquel nous pouvons facilement nous identifier », a déclaré Kira Westaway de l'École des sciences naturelles de l'Université Macquarie, qui n'a pas participé à l'étude, à Gizmodo. « L’art rupestre est la preuve la plus proche dont nous disposons pour comprendre nos ancêtres, mais cette compréhension est limitée par la difficulté de dater l’art. Ce type de recherche systématique d’exploration, d’enquête et de datation robuste est donc essentiel pour améliorer notre compréhension de ces premiers artistes. »

Implications pour le mouvement humain

Le pochoir de la main sur Muna est unique : les doigts ont été intentionnellement rendus plus fins, semblables à des griffes. De plus, les chercheurs ont découvert que les peuples anciens produisaient régulièrement de l'art dans cette grotte particulière pendant très longtemps, au moins 35 000 ans jusqu'à il y a environ 20 000 ans. Les chercheurs ont également identifié un certain nombre d’autres œuvres d’art dans le sud-est de Sulawesi, notamment des pochoirs à main et une figure humaine.

« Il ressort désormais clairement de notre nouvelle phase de recherche que Sulawesi abritait l'une des cultures artistiques les plus riches et les plus anciennes au monde, dont les origines remontent à la plus ancienne histoire d'occupation humaine de l'île il y a au moins 67 800 ans », a déclaré Maxime Aubert, archéologue et géochimiste au Centre Griffith pour la recherche sociale et culturelle, dans un communiqué universitaire. Aubert était également co-responsable de l'étude.

Selon Adhi Agus Oktaviana, co-auteur de l'étude et spécialiste de l'art rupestre à l'agence nationale indonésienne de recherche et d'innovation (BRIN), les peintures de Sulawesi récemment décrites éclairent fortement la connaissance de l'histoire culturelle aborigène australienne. Les artistes faisaient probablement partie de la population qui s'est finalement dispersée dans toute la région et est arrivée en Australie, a-t-il expliqué dans le communiqué.

La datation du pochoir à main a également des implications pour les débats sur la date et la manière dont les gens sont arrivés pour la première fois à Sahul. Oktaviana a déclaré que cette découverte renforce le « modèle de longue chronologie », selon lequel les humains ont atteint Sahul pour la première fois il y a au moins 65 000 ans. Le « modèle de chronologie courte » le date d’il y a environ 50 000 ans. Renaud Joannes-Boyau de la Southern Cross University, co-responsable de l'étude, ajoute que la date de l'art rupestre représente la « plus ancienne preuve directe » de l'homme moderne sur la route de migration du nord vers la Nouvelle-Guinée via Sulawesi et les « îles aux épices ». Cela contraste avec l’autre voie de migration principale supposée : la voie du sud.

Rencontres indirectes

Pour dater le pochoir en question, les chercheurs ont daté la calcite située au-dessus, ce qui leur a permis de déduire l'âge minimum de l'œuvre d'art située en dessous. Paul Bahn, cependant, un expert britannique en art rupestre préhistorique qui n'a pas participé à l'étude, s'oppose à l'importance de l'âge minimum.

Les âges minimaux « datent la formation de la calcite, et non l'application du pigment en dessous. Donc dans ce cas, le [67,800 years] obtenu pour le pochoir à main peut signifier que le pochoir a été fabriqué quelques années avant cela, ou plusieurs ou plusieurs millénaires avant cela », a-t-il déclaré à Gizmodo. « Et la même chose s'applique aux autres dates indonésiennes et espagnoles. Nous ne connaissons pas encore l’âge véritable de cet art rupestre. Il ne sert à rien de comparer les âges minimaux, il est donc largement dénué de sens et inutile de prétendre qu’il s’agit de l’âge minimum le plus ancien jamais découvert pour l’art rupestre ! »

Siyakha Mguni, maître de conférences dans des domaines tels que l'art rupestre à l'Université du Cap, affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer la nouvelle date. Cependant, si elle s’avère exacte, « cette découverte aura d’énormes implications en archéologie qui entraîneront un déplacement de l’attention du sud-ouest de l’Europe, en particulier de la France et de l’Espagne, qui ont longtemps été considérées comme le centre mondial de la lutte pariétale ». [wall]  » L'avancée artistique et la pierre de touche des formes d'art figuratif les plus anciennes et les plus raffinées », a-t-il expliqué à Gizmodo. Mguni n'a pas non plus participé à l'étude. « Localiser un nouveau centre en Eurasie est en effet un changement radical! »