La NASA est lauréate du Gizmodo Science Fair 2026 pour les performances exceptionnelles du vaisseau spatial Orion lors de la mission Artemis 2, la première à renvoyer des humains sur la Lune depuis l'ère Apollo.
La question
Les systèmes de survie d'Orion peuvent-ils maintenir les astronautes en vie pendant 10 jours sans filet de sécurité, et la trajectoire de rentrée repensée de la NASA peut-elle protéger l'équipage lors de son retour ?
Les résultats
Le 1er avril, la fusée Space Launch System de la NASA a décollé du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, propulsant le vaisseau spatial Orion en orbite. La capsule transportait la cargaison la plus précieuse qu’un vaisseau spatial puisse abriter : des vies humaines – les premiers astronautes chargés de retourner sur la Lune depuis plus de 50 ans.
Cette mission, Artemis 2, était le premier vol d'essai en équipage d'Orion. Les enjeux n’auraient pas pu être plus élevés.
Orion n'avait jamais volé avec un système de survie complet et des systèmes adaptés aux humains, et la capsule devait maintenir son équipage (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne) en vie pendant 10 jours pendant son voyage aller-retour autour de la Lune.
Judd Frieling, directeur de vol de la NASA qui a travaillé sur Artemis 1 et 2, surveillait de près pour s'assurer que ces systèmes fonctionnaient comme prévu. Mis à part quelques problèmes avec les toilettes et quelques autres anomalies mineures, tout a fonctionné comme il se doit, mais Frieling a déclaré à Gizmodo qu'Orion disposait de nombreux équipements de secours à bord au cas où quelque chose se briserait ou fonctionnerait mal. Les urinoirs de secours se sont certainement révélés utiles.
Au cours du vol, Orion a effectué avec succès toutes ses opérations dans l'espace lointain, ses contrôles de survie et sa démonstration d'opérations manuelles de proximité, mais il y aurait un dernier test avant la fin de sa mission.
Lors de la rentrée atmosphérique d'Artemis 1, le bouclier thermique d'Orion a subi des dommages importants. Un résultat similaire sur Artemis 2 aurait pu avoir des conséquences mortelles. La rentrée soumet l'extérieur d'Orion à des forces de décélération aérodynamique extrêmes et à des températures allant jusqu'à 3 000 degrés Fahrenheit (1 650 degrés Celsius). Ainsi, si le bouclier thermique avait subi une rupture structurelle importante, les astronautes d'Artemis 2 auraient été en grave danger.
Heureusement, ce matériel essentiel a fonctionné à merveille alors qu’Orion est revenu sur Terre 30 fois plus vite que la vitesse du son. Les quatre astronautes sont sortis de la capsule en bonne santé et de bonne humeur. C'est le résultat d'années de travail des ingénieurs de la NASA qui ont enquêté sur la cause des dommages causés au bouclier thermique de l'Artemis 1 et ont conçu une solution.
L'enquête sur le bouclier thermique a révélé que le problème était lié au profil de rentrée « saut », dans lequel Orion a plongé dans l'atmosphère terrestre, a rebondi et est rentré à nouveau. Entre les creux, la chaleur a diminué, provoquant une accumulation de chaleur et de gaz à l'intérieur du matériau Avocat du bouclier thermique. L'Avocat étant imperméable, il ne pouvait pas libérer les gaz, ce qui entraînait des fissures et une perte inégale de la couche externe du bouclier.
Plutôt que de modifier le bouclier thermique lui-même avant Artemis 2, les ingénieurs ont plutôt modifié le profil de rentrée de telle sorte qu'Orion puisse rentrer dans l'atmosphère sous un angle plus prononcé, passant moins de temps dans l'environnement où les dommages se sont produits pendant Artemis 1.
« Cela a absolument fonctionné à 100% », a déclaré Frieling. Lorsqu'il a vu le bouclier thermique d'Orion en personne pour la première fois après l'écrasement de la capsule au large de San Diego, en Californie, « il avait l'air absolument impeccable », a-t-il ajouté.
Son évaluation a été confirmée lors d'une récente réunion du Groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale (ASAP), au cours de laquelle les membres ont examiné les performances du bouclier thermique Artemis 2, Ars Technica. rapports. Il y avait plus de 100 sites de perte de charbon à travers le bouclier thermique après Artemis 1, et certains avaient plus d'un pouce de profondeur. Après Artemis 2, la NASA n’a observé qu’environ neuf sites d’ombles.
Pourquoi ils l'ont fait
Le sort du programme Artemis de la NASA reposait sur le succès d'Artemis 2. La validation de la capacité d'équipage du SLS et d'Orion était une condition préalable essentielle à un futur alunissage et donc essentielle à l'objectif de l'agence de ramener les astronautes à la surface de la Lune.
Mais si la NASA a déjà envoyé des astronautes sur la Lune il y a plusieurs décennies, à quoi bon revenir en arrière ? Eh bien, cette fois, l'agence prévoit d'établir une présence humaine permanente sur la surface lunaire. NASA croit la construction d’une base lunaire près du pôle sud lunaire renforcera le leadership américain dans l’espace, mènera à des découvertes scientifiques, stimulera l’innovation avec l’industrie et les collaborateurs internationaux et préparera l’humanité aux missions vers Mars.
La Chine envisage également ce terrain lunaire particulier pour sa propre base lunaire, c’est pourquoi les États-Unis font pression pour y arriver en premier. Bien qu’aucune nation ne puisse exercer sa souveraineté ou revendiquer la propriété de la Lune en vertu du droit international, celui qui remportera la nouvelle course à l’espace bénéficiera de l’avantage du premier arrivé. Cela signifie que le premier gouvernement à planter son drapeau (ou à le replanter, dans le cas de l'Amérique) sur la surface lunaire aura la possibilité de fixer des normes opérationnelles, de sécuriser les hauteurs stratégiques et d'accéder en premier aux ressources.
Pourquoi ils sont gagnants
Artemis 2 était bien plus qu’un vol d’essai. Même si l'importance technique de la validation du SLS et des capacités de l'équipage d'Orion ne peut être surestimée, la plus grande importance de la mission réside dans la démonstration que la Lune est à nouveau à la portée de l'humanité.
Cette mission était non seulement le premier vol spatial habité au-delà de l’orbite terrestre basse depuis l’ère Apollo, mais aussi le vol en équipage le plus long de l’histoire. Au cœur de cette réussite se trouvait Orion, dont la performance remarquable a été rendue possible grâce aux innombrables personnes qui ont travaillé pour préparer le vaisseau spatial à un tel voyage. Grâce à leur coopération, leur dévouement et leur détermination, ils ont surmonté certains des défis techniques les plus difficiles en matière de vols spatiaux habités.
De ses systèmes de survie à sa capacité à résister à la chaleur intense de la rentrée, chaque partie d'Orion devait fonctionner de manière fiable tout au long d'un voyage de 695 000 milles (1 million de kilomètres). Ce faisant, la mission a marqué le début d’un nouveau chapitre dans les vols spatiaux habités.
« Je pense que ce qu'il faut retenir, c'est que nous pouvons vraiment faire des choses incroyables lorsque nous travaillons tous ensemble », a déclaré Frieling.
Quelle est la prochaine étape
Une fois Artemis 2 terminé, la NASA se prépare maintenant à Artemis 3, conçu pour tester pour la première fois les atterrisseurs commerciaux de l'agence sur la Lune dans l'espace.
Au cours de la mission, dont le lancement est actuellement prévu en 2027, la fusée SLS lancera à nouveau quatre astronautes à bord du vaisseau spatial Orion. Ils s'aventureront en orbite terrestre basse, où Orion tentera de rencontrer et d'amarrer au moins une version de test des deux atterrisseurs construits par SpaceX et Blue Origin.
SpaceX prévoit de tester Starship V3, qui servira de base au Starship Human Landing System (HLS). Blue Origin testera sa cabine d'équipage HLS prévue, basée sur l'architecture actuelle de son atterrisseur d'équipage Blue Moon Mark 2. Jusqu'à deux astronautes d'Artemis 3 enfileront leur combinaison spatiale et ouvriront la trappe pour entrer dans l'atterrisseur d'essai Blue Origin.
Cette mission sera la dernière avant que la NASA ne tente de faire atterrir des astronautes sur la Lune avec Artemis 4. Artemis 2 a montré que le SLS et Orion étaient à la hauteur. Reste désormais à savoir si les atterrisseurs commerciaux seront également prêts.
L'équipe
Gizmodo félicite toute l'équipe Artemis 2 pour ses contributions inestimables et pour avoir approfondi la NASA dans ce nouveau chapitre passionnant de l'exploration lunaire.
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Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le bloggizmodo.com