La pandémie de coronavirus continuera de changer la vie des enfants américains longtemps après la réouverture des écoles et des garderies. Il n’est pas clair à ce stade s’il y aura ou non des effets psychologiques à long terme constituant une sorte de traumatisme générationnel, mais l’expérience de l’adversité dans son ensemble n’est pas historiquement unique. Les enfants ont vécu des événements analogues: guerres, catastrophes naturelles, attaques terroristes, effondrement économique, voire pandémies. Le précédent donne un aperçu d’un avenir probable.

La bonne nouvelle pour les parents est que les psychologues, en particulier les psychologues qui travaillent sur les traumatismes infantiles, sont plus ou moins unanimes sur un point précis: les enfants sont incroyablement résistants. La plupart peuvent se remettre même de traumatismes profonds, y compris ce qui se passe chez les enfants dans les zones les plus touchées par COVID-19. Ils peuvent grandir pour vivre une vie psychologiquement saine selon le Dr Zachary Adams, psychologue et professeur adjoint au Département de psychiatrie de l’École de médecine de l’Université de l’Indiana.

«Quand nous regardons d’autres exemples de l’histoire où il y a eu des catastrophes, des événements de violence de masse, des situations d’épidémie ou de pandémie, voyons-nous des taux accrus de problèmes de santé mentale par la suite? Bien sûr », dit Adams. «Mais la grande majorité des gens sont capables de rebondir avec le temps. Pour la plupart des gens, nous nous attendrions en fait à ne pas voir de problèmes dramatiques à long terme. «

Les traumatismes antérieurs – pensez à Pearl Harbor ou, plus globalement, à la Grande Dépression – ont affecté mais pas nécessairement endommagé des générations d’enfants. Cela ne veut pas dire que ces catastrophes n’ont eu aucun effet sur le comportement des générations qui les ont subies. Les enfants de la Grande Dépression ont montré une tendance à rationner la nourriture et un scepticisme envers les banques pour le reste de leur vie. Ces comportements sont devenus la marque culturelle d’une génération, mais ne semblent pas avoir représenté des pathologies psychologiques inquiétantes. Les enfants de la Grande Dépression ont eu, en bref, une réaction assez logique à la Grande Dépression.

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Mais ce fut un événement fondamentalement économique – bien qu’il ait eu un certain nombre de conséquences matérielles et immédiates. Examinons donc les effets à long terme d’un traumatisme plus direct. En 1972, le barrage de Buffalo Creek en Virginie-Occidentale s’est effondré, envoyant un mur de 30 pieds de haut de lisier de charbon rugissant dans 16 villes minières. Sur les 5 000 habitants de ces villes, 4 000 se sont retrouvés sans abri, plus de 1 000 ont été blessés. Près de trois pour cent de la population, quelque 125 personnes, ont été tuées.

Deux ans après l’incident, les chercheurs ont évalué 207 enfants locaux à la recherche de signes de détresse psychologique et ont découvert qu’environ un tiers souffraient de SSPT. Lorsque ces mêmes chercheurs sont revenus 15 ans plus tard, seulement 7% présentaient des symptômes de SSPT, à peu près le même pourcentage que les adultes qui ont vécu la catastrophe. La tragédie a eu un effet à court terme plus prononcé sur les enfants, mais ils ont rebondi.

Malheureusement, le fait que les enfants soient globalement résilients ne signifie pas qu’ils sont spécifiquement vaccinés contre les effets à long terme du stress. À un certain niveau, les effets de la pandémie de coronavirus sur chaque enfant dépendront des circonstances familiales et communautaires.

«Il y aura beaucoup d’enfants qui iront très bien après cela», explique Jessica Wozniak, psychologue pour enfants, directrice de la recherche clinique et du développement au Baystate Health Family Advocacy Center dans le Massachusetts. «Il va y avoir des enfants qui ont une réponse aiguë et donc ils peuvent avoir des symptômes au début, peut-être des troubles du sommeil ou des inquiétudes accrues ou des explosions comportementales accrues et il y aura des enfants qui auront des effets à plus long terme. Même à partir d’études sur des jumeaux, nous savons que deux jumeaux peuvent avoir exactement les mêmes expériences traumatisantes et réagir très différemment. »

Il y a deux études sur les jumeaux primaires, compromettant un total de 9000 jumeaux, qui ont fourni des données de haute qualité liées aux traumatismes et aux troubles mentaux: la Virginia Adult Twin Study of Psychiatric and Substance Use Disorders et le Vietnam Era Twin Registry. En étudiant ces ensembles de jumeaux au cours de leur vie, les chercheurs ont découvert que la génétique partagée ne tient pas nécessairement compte des taux de SSPT. En fait, le SSPT et la résilience aux traumatismes semblent être héréditaires, mais la génétique ne peut représenter que la moitié de la probabilité qu’une personne puisse développer un SSPT. Les autres facteurs sont dus à des facteurs environnementaux uniques auxquels un individu est exposé dans sa vie quotidienne.

Wozniak note que certains facteurs peuvent entraîner une diminution de la capacité de résister aux traumatismes causés par des accidents de masse. Elle note que la proximité d’un enfant avec l’événement traumatisant est essentielle. Plus les enfants sont impliqués, plus ils sont susceptibles de développer des symptômes psychologiques. À New York ou à Seattle, les deux points chauds de Covid-19 où les cas de maladie et de décès sont déjà élevés, la probabilité que les enfants connaissent une forme de détresse psychologique est considérablement plus élevée.

Cette probabilité augmente pour les enfants déjà déstabilisés. Les taux de SSPT dans les populations où les enfants connaissent déjà une certaine forme d’insécurité – généralement financière ou familiale – sont considérablement plus élevés. S’ils ont déjà des symptômes, il est probable que ces symptômes deviennent malins. Les enfants guérissent lorsqu’ils en ont l’occasion. Les enfants défavorisés n’ont souvent pas cette chance.

Pourtant, il existe des moyens d’améliorer la souffrance potentielle des enfants. Wozniak note que les réactions des soignants sont essentielles. Les enfants se tournent vers les adultes pour savoir comment réagir. Plus les soignants sont calmes et recueillis, plus les enfants sont calmes et recueillis. Cela aide également lorsque les horaires et la routine offrent un semblant de stabilité – les heures de coucher et de repas régulières font la différence. Évidemment, c’est une demande importante pour les parents qui ont du mal à travailler à domicile ou à se protéger en travaillant à l’extérieur de la maison. Mais la résilience des enfants est au moins en partie un produit du comportement des adultes.

Adams note que le but est utile. Là où un isolement durable peut être traumatisant, penser à participer à l’auto-isolement afin de protéger les autres peut aider les enfants et les familles à reconnaître leur contribution au plus grand bien. L’agence – même perçue comme une agence – fait une différence remarquable. Si les enfants considèrent leur comportement et celui de leurs parents comme le produit d’une saine réflexion, ils ressentiront un sentiment de camaraderie susceptible d’amortir le coup social.

«Comment prenons-nous nos décisions de manière conforme à nos valeurs? Comment prenons-nous soin des autres? Nous restons à la maison », suggère Adams. C’est ce genre d’objectif commun qui peut aider à la fois les familles et les grandes communautés à endurer et à atténuer le traumatisme de l’adversité.

Pourtant, l’épidémie de coronavirus est inhabituelle. L’ampleur et la durée de l’événement sont singulières dans l’histoire moderne – et les ramifications économiques pourraient persister. Là où le 11 septembre s’est produit un jour à New York, le coronavirus continue de se produire et, en fait, prend de l’ampleur dans les petites villes du pays. La proximité est, dans ce cas, presque une donnée. Bien que la population d’enfants profondément traumatisés ne soit pas statistiquement importante, elle sera certainement importante.

«Compte tenu de l’étendue de cette situation, nous nous attendons à ce que le nombre total de personnes touchées soit plus élevé que nous ne le verrions même dans des catastrophes extrêmes comme les ouragans et les incendies de forêt», explique Adams, ajoutant que de nombreux enfants risquent de mourir d’un être cher. un ou d’un membre de la communauté.

« Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts » est un dicton assez courant – et les paroles de Katy Perry synchronisées sur les lèvres. Malheureusement, ce n’est pas vrai. Ce qui ne nous tue pas laisse souvent une marque, que ce soit physique ou psychologique. Et le coronavirus laissera sans aucun doute un signe de son décès sur une génération d’enfants. Peut-être que les enfants d’aujourd’hui grandiront moins susceptibles de faire confiance aux mesures d’intervention fédérales ou un peu plus réticents à se serrer la main. Peut-être seront-ils moins enclins à participer à un complot anti-scientifique et anti-vaccin. Ils seront peut-être plus ouverts à prendre des appels vidéo. Nous ne savons pas.

Ce que nous savons, c’est que les enfants iront probablement bien – sauf ceux qui ne le sont pas.