Les tigres et les loups de Tasmanie ont développé des crânes étrangement similaires

Le thylacine éteint avait les rayures d’un tigre, le corps d’un canidé, et la poche d’un kangourou. Ces marsupiaux prédateurs malheureux sont un exemple classique de évolution convergente, dans quelle espèce indépendamment évoluer de la même manière traits, et un une nouvelle étude décompose à quel point Tigres de Tasmanie les crânes étaient à ceux de loups.

Avec le reste de Marsupialia, le thylacine – populairement connu sous le nom de tigre de Tasmanie –séparé du loup gris (et du reste des mammifères placentaires) il y a environ 160 millions d’années. Dans la longue trajectoire évolutive qui a suivi, bien que vivant différents environnements, les deux animaux se sont retrouvés avec développement très similaire adaptations à leurs crânes, selon un papier publié dans le journal Communications Biology.

« Nous avons constaté que le thylacine et le loup étaient plus similaires l’un à l’autre que même le thylacine ne l’était à ses propres parents carnivores, ce qui nous a époustouflé », a déclaré Axel Newton, biologiste évolutionniste à l’Université Monash en Australie et auteur principal de l’article, dans un appel vidéo. «Et ce modèle a complètement évolué tout au long du développement.»

L’équipe de recherche a utilisé des crânes de loups (empruntés au musée de l’Université d’Alaska) et des thylacines d’âges différents, pour cartographier les différences au cours du développement de l’espèce. Le loup a été sélectionné comme canidé comparatif à la thylacine sur la base de travaux antérieurs suggérant qu’il serait le meilleur candidat pour une telle comparaison, parmi une multitude d’animaux carnivores: renards, chats, ours, coyotes, et dingos parmi eux. L’équipe de chercheurs a également comparé til thylacine à d’autres marsupiaux carnivores et herbivores, y compris quolls, dunnarts, koalas et opossums – dans l’ordre à comprendre où se situe le thylacine éteint dans une ligne morphologique.

L’une des différences les plus évidentes entre le thylacine et le loup est le fait que le premier possède une poche pour élever ses petits, qui sont nés sous-développés, bien qu’avec un développement spécifique de leurs membres antérieurs et de leur mâchoire. Au début, un bébé marsupial est un «petit jelly bean disquette, et parfois ce n’est même pas un jelly bean; ils peuvent être un grain de riz », a déclaré Vera Weisbecker, biologiste évolutionniste à l’Université Flinders en Australie et co-auteur de l’article, lors d’un appel vidéo. «Les diables de Tasmanie ont littéralement des bébés de la taille d’un grain de riz. En tant que mère humaine, Je suis vraiment jaloux.

Pour grandir davantage, les bébés thylacines, ainsi que d’autres marsupiaux, utilisent ces membres antérieurs plus développés pour grimper dans la poche de leurs parents, puis utiliser leurs mâchoires pour téter jusqu’à ce qu’ils soient gros assez pour laisser la pochette. Autour du point de 12 semaines, c’est là que le thylacine joey rattrape les jeunes loups, et à partir de là, leurs formes de crâne maintiennent des structures sensiblement similaires. Une partie de ces similitudes, dit Newton, vient des cellules de la crête neurale des deux animaux – des cellules uniques aux vertébrés qui avaient été précédemment trouvées dans des régions de régulation génique convergentes dans le thylacine et le loup.

«Nous avions des preuves génétiques suggérant que ces cellules ont des caractéristiques convergentes, et nous voyons que les os qui proviennent de ces cellules ont des caractéristiques convergentes», a déclaré Newton. «Cela signifie que nous avons une génétique, un développement, et une histoire phénotypique reliant ici comment ces similitudes convergentes sont apparues.

Il est important de se rappeler ici que tandis que le thylacine fauve et rayé et le loup sel et poivre partagent un ressemblance passagère à l’œil nu, ils ont commencé leur évolution voyages avec un ancêtre ancien, morphologiquement différent.

«Le loup et le thylacine sont tous deux des espèces très spécialisées qui ont des ancêtres qui n’auraient rien ressemblé aux loups … d’un ancêtre très différent du loup, ils sont tous les deux partis et ont convergé vers cet espace sans aucun précédent commun », a déclaré Weisbecker. «Le fait qu’ils partagent cet ancêtre il y a très, très longtemps ne signifie pas qu’ils partageaient l’un de ces processus. Ils les auraient fait évoluer en grande partie indépendamment. »

Alors que le loup a des parents plus proches qui portent des caractéristiques similaires, comme les renards, le thylacine est le seul parmi les marsupiaux dans sa forme, en particulier son crâne. C’était le plus grand marsupial carnivore lorsque le dernier membre connu de son espèce est mort en 1936; Newton souligne que le fait que l’équipe ait pu reconstruire toute la trajectoire de développement d’un animal considéré comme éteint depuis près d’un siècle est impressionnant en soi.

Il y a quelque chose de tragiquement humain dans notre capacité à explorer les détails complexes et étonnants d’un animal si longtemps après son extinction rapide par notre main. Weisbecker a déclaré que les marsupiaux sont souvent considérés comme une «impasse» évolutive en raison de leur manque de divergences – il n’y a ni baleines ni phoques marsupiaux, par exemple, ni leurs marsupiaux à sabots. Mais l’étude du crâne de thylacine dit que non to écrivez les marsupiaux pour l’instant; qu’un tigre peut, en fait, changer ses rayures.

«Les marsupiaux ne sont pas ce rayonnement ennuyeux auquel vous pouvez penser normalement», a déclaré Weisbecker. «Au contraire, ils savent pourquoi les mammifères peuvent se diversifier en premier lieu.»