En 2019, un comité mixte sur la pédiatrie communautaire et la santé des adolescents a publié, «L’impact du racisme sur la santé des enfants et des adolescents,»Une déclaration de politique appelant les professionnels de la santé à prendre des mesures décisives pour mettre fin au racisme et mieux prendre soin des personnes touchées par celui-ci. Publié dans la revue American Academy of Pediatrics (AAP) Pédiatrie, la déclaration qualifiait le racisme de «maladie socialement transmissible».

Le diagnostic convient. Le racisme infecte les institutions et les relations interpersonnelles. Elle est suffocante et implacable et omniprésente dans les salles d’accouchement des hôpitaux et les cabinets de médecins, les salles de classe et les bureaux d’admission, les postes de police, les salles d’audience, les lieux d’affaires et les bureaux de crédit bancaire. Les dommages causés par le racisme sont visibles, quantifiables et traçables à travers les générations.

Mais ce qui est souvent perdu dans les discussions, c’est le bilan physiologique que cela entraîne. Le racisme, affirme le document d’orientation du PAA, est un «déterminant de la santé qui a un impact profond sur l’état de santé des enfants, des adolescents, des adultes émergents et de leurs familles. » Et il s’avère que le symptôme le plus pernicieux du racisme est peut-être le stress et les maladies liées au stress qu’il provoque.

Le stress lui-même n’est pas difficile à cerner, surtout pas ces derniers mois. La pandémie COVID-19 a ravagé les communautés de couleur en nombre disproportionné, mettant en relief les inégalités qui définissent la vie dans ce pays pour les personnes de couleur, du chômage à l’éducation en passant par les soins de santé pour les incarcérés. Le printemps et l’été 2020 ont trouvé un autre niveau de tumulte alors que les Noirs américains ont été confrontés, en succession rapide, à la mort par balle du jogger non armé, Ahmaud Arbury, en Géorgie; la mort par balle de Breonna Taylor lors d’un raid de la police de Louisville; la mort de George Floyd par la police de Minneapolis; et la fusillade presque fatale de Jacob Blake par la police de Kenosha. Des mois de désespoir, de colère et de protestation s’en sont suivis. Cela a suivi une saison électorale meurtrière qui a vu des efforts visant à supprimer le vote dans les communautés minoritaires, sans parler de l’attaque littérale contre le Capitole de la nation qui comprenait un sous-ensemble vocal de suprémacistes blancs.

Les facteurs de stress sont là, clairement, mais quels impacts directs ont-ils sur les adultes et les enfants de couleur? Quelle est l’ampleur des effets sur la santé et comment pourraient-ils laisser une empreinte sur les générations futures?

Dre Natalie Slopen est épidémiologiste à la TH Chan School of Public Health de Harvard. Son travail se concentre sur les influences sociales sur le stress, les disparités en matière de santé et «les mécanismes psychologiques et biologiques par lesquels les expériences de l’enfance comme l’adversité sont intégrées pour augmenter le risque de maladies chroniques ultérieures. Paternel lui a récemment parlé de l’impact du racisme et du stress lié à la race sur la santé des enfants et des adolescents.

Comment le stress et la race sont-ils liés?

Le racisme est omniprésent dans nos institutions et nos structures, et l’expérience vécue des personnes de couleur, en particulier les adultes afro-américains, hispaniques et amérindiens aux États-Unis, est extrêmement différente en fonction des opportunités et des ressources liées à presque tous les secteurs de notre la société, que ce soit le système d’éducation, le système de santé, le système de prêt, les types d’investissements communautaires que nos gouvernements font. Ce sont des problèmes systémiques qui imprègnent presque tous les aspects de la vie et qui rendent la vie aux États-Unis incroyablement différente d’un sous-groupe à l’autre de notre société.

Depuis combien de temps les chercheurs établissent-ils des liens entre le stress et la race?

Dans les années 90, une grande importance était accordée à l’étude des disparités en matière de santé et de santé selon la race, l’origine ethnique et le statut socioéconomique aux États-Unis. Les chercheurs ont commencé à s’intéresser sérieusement à la compréhension des façons dont le stress contribuait aux disparités raciales et ethniques en matière de santé, en mesurant les facteurs de stress qui affectent tout le monde ainsi que les types de conditions sociales qui ont un impact disproportionné sur les minorités raciales et ethniques défavorisées aux États-Unis.

« Niveaux élevés de [stress-induced] l’inflammation suit le temps de la même manière que nous savons que les enfants obèses sont plus susceptibles d’avoir des indices de masse corporelle plus élevés lorsqu’ils sont adultes.

Quels sont les impacts directs de ces facteurs de stress?

Nous pouvons donc penser aux facteurs de stress aigus et chroniques. Lorsque les individus subissent un stress, nous avons ce qu’on appelle une réponse de combat ou de fuite, qui déclenche une cascade biologique de cortisol et d’autres types d’hormones de stress qui peuvent entraîner une élévation des protéines inflammatoires. Et donc, si nous avons du stress à plusieurs reprises, ou si nous avons cette réponse au stress accrue qui ne donne pas à notre corps le temps de récupérer – pensez-y comme le régime continu d’un moteur de voiture – finalement, notre corps ne réagit pas de la même manière. à ces produits chimiques. Et une fois qu’ils sont à des niveaux chroniquement élevés, cela peut être nocif pour divers systèmes corporels, des processus cognitifs au système cardiovasculaire. Avec le temps, cela peut influencer le rythme du vieillissement, par exemple. La recherche sur le lien entre le stress et la santé est devenue un sujet majeur il y a peut-être 75 ans. Depuis lors, d’énormes progrès ont été réalisés dans la détermination des voies cellulaires et comportementales reliant le stress à la recherche en santé.

Le stress est également associé à des niveaux élevés d’inflammation. Quelle est la signification de cela pour les enfants?

Ces associations entre stress et inflammation peuvent être observées dans les populations pédiatriques, ainsi que chez les adultes. Les niveaux élevés d’inflammation suivent avec le temps de la même manière que nous savons que les enfants obèses sont plus susceptibles d’avoir des indices de masse corporelle plus élevés lorsqu’ils sont adultes. Il est associé à une vaste gamme de maladies chroniques différentes, telles que les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux, le cancer et la santé mentale. Et surtout, c’est l’un de ces marqueurs où il est prouvé qu’il peut devenir dérégulé par rapport au stress au cours des deux premières décennies de la vie.

Être un adolescent est déjà assez difficile et stressant. Quels sont les impacts du stress lié à la race sur les adolescents?

Pendant longtemps, les chercheurs se sont concentrés sur la petite enfance, car c’était une période de développement rapide, et on apprécie de plus en plus l’adolescence, en tant que période de développement neurologique rapide, également. Et oui, les adolescents d’aujourd’hui font face à une vaste gamme d’opportunités et de défis. Et si nous voulons prendre le cas du racisme en particulier, il peut être incontournable. Non seulement les individus naviguent dans des expériences de leur propre vie, mais nous pouvons également penser au traumatisme vicariant qui peut provenir du fait d’être témoin d’événements, des médias sociaux et des nouvelles, de manière inévitable.

Ce n’est pas forcément quelque chose que vous avez vécu vous-même, mais cela peut être quelque chose dont vous entendez parler et qui est arrivé à un membre de la famille, ou peut-être à quelqu’un que vous ne connaissez même pas. Il y a rechercher d’une grande étude nationale qui montre assez clairement que la police tuant des Noirs américains non armés a des effets d’entraînement sur la santé mentale des Noirs américains, mais nous ne voyons pas le même impact négatif sur la santé mentale parmi les répondants blancs de l’étude.

«Les traumatismes peuvent être transmis de génération en génération et nous apprenons comment les traumatismes peuvent être transmis biologiquement d’une génération à l’autre, peut-être sous la forme d’une transmission épigénétique.»

Les chercheurs ont-ils une idée de la façon dont cela se vérifie au fil des générations?

Nous avons de nombreuses études qui ont adopté une approche intergénérationnelle, où nous avons pu observer comment les expériences des grands-parents se jouent en aval de la santé de leur progéniture, puis des enfants de ces adultes. Nous savons donc qu’il y a transmission intergénérationnelle de toutes sortes de constructions sociales, comme la richesse, là où vous vivez. Et nous savons que les traumatismes peuvent être transmis de génération en génération et nous apprenons comment les traumatismes peuvent être transmis biologiquement d’une génération à l’autre, peut-être sous la forme d’une transmission épigénétique. C’est un domaine de recherche rapide, mais nous n’avons pas beaucoup de clarté sur les mécanismes spécifiques qui pourraient relier les traumatismes d’une génération aux changements biologiques de la suivante. Et c’est quelque chose sur lequel les chercheurs travaillent activement, mais il est juste de dire que nous savons que ces connexions existent et que les chercheurs s’efforcent maintenant de comprendre à la fois les mécanismes comportementaux et biologiques qui se produisent.

Existe-t-il des liens entre le stress lié à la race sur des résultats tels que la réussite scolaire ou la réussite financière à long terme?

Il existe une littérature très solide selon laquelle le racisme aux niveaux individuel, interpersonnel ou systémique a des répercussions sur toutes sortes de résultats, de la confiance en soi, au rendement scolaire, aux opportunités de travail, à la santé physique et mentale, et quand les gens vivent ou meurent. Il est donc possible de trouver des preuves pour montrer ces liens à travers le large spectre de la réussite et de la santé. Et il y a beaucoup de travail pour essayer de relier comment le racisme est à l’origine de la propagation des résultats à travers ces divers types de mesures, mais les preuves sont là.

Y a-t-il un antidote à cela? Y a-t-il une solution?

Nous n’éliminerons jamais le stress, et nos approches pour réduire les effets des facteurs de stress raciaux ne peuvent pas cibler exclusivement le niveau psychologique individuel. Nous devons donc vraiment développer des approches sociétales et systémiques, pour créer une société plus équitable et antiraciste. Nous devons adopter une approche axée sur la prévention, dans laquelle nous restructurons ces systèmes qui sont injustes et conduisent à des résultats inéquitables entre les groupes. Nos approches doivent donc cibler les grands facteurs sociaux qui sont à l’origine de ces mécanismes.

Y a-t-il eu des recherches sur la façon d’aborder l’impact du stress lié à la race? Qui travaille sur le problème?

Oui. Il y a beaucoup de gens qui travaillent sur ce sujet de l’antiracisme, pas nécessairement dans les écoles de santé publique, comme moi. Par exemple, à l’Université de Boston, ils ont une toute nouvelle initiative appelée le Center for Anti-Racist Research, et ils adoptent une approche très macro pour réfléchir à la façon de résoudre ces problèmes. En particulier les formes structurelles de racisme institutionnalisées dont nous avons vraiment besoin pour faire avancer les choses, et que peut-être, nous n’avons pas eu la volonté politique ou les bons dirigeants en place pour y arriver.

Je pense qu’il est vraiment important de penser au stress financier et à l’écart de richesse entre les groupes raciaux et ethniques. Je veux dire, il y a juste des différences si prononcées dans le niveau de pression financière, l’instabilité au travail. L’épidémie de COVID a exaspéré toutes ces disparités et mis une loupe sur ces inégalités qui ont existé. Et ils sont de plus en plus accentués à la lumière de la pandémie. Nous pouvons donc penser à des difficultés financières, les enfants de couleur sont tellement plus susceptibles d’avoir un parent, je devrais dire noir, un parent qui a passé du temps en incarcération.

«Il y a tellement d’incertitude dans notre monde, et nous savons que l’incertitude et l’instabilité sont un facteur de risque majeur pour les problèmes de santé mentale.»

L’injustice au sein du système de placement en famille d’accueil est un gros problème, de sorte que les enfants sont beaucoup plus susceptibles d’être séparés de leurs parents dans des familles de couleur. Ce sont des sujets qui me viennent à l’esprit. Lorsque nous étudions l’adversité de l’enfance, je pense qu’un autre sujet majeur concerne l’exposition à la violence et à la sécurité au sein des communautés, l’accès aux espaces verts, tout simplement le fait de ne pas avoir ces mêmes ressources et enrichissements qui favorisent le développement sain des enfants. Ce n’est donc pas seulement la présence de facteurs de stress, c’est aussi l’absence de ces éléments qui, nous le savons, mènent également à un développement sain.

De l’impact particulier du COVID sur les communautés de couleur à la mort d’Ahmaud Arbery, Breonna Taylor et George Floyd; la résurgence publique des suprémacistes blancs… Sommes-nous confrontés à une épidémie de santé en cours de route liée au stress de l’année dernière?

Nous devons nous y préparer. Mais je pense aussi que nous y sommes déjà. De nombreux sondages nationaux se déroulent actuellement pour suggérer que les Américains souffrent énormément du point de vue de la santé mentale. Il y a tellement de communautés qui ont subi des pertes en vies humaines si dévastatrices. Les enfants sont socialement isolés, de nombreux adultes sont socialement isolés. Il y a eu une énorme pression financière, nous sommes au bord d’une crise d’expulsion une fois que ce moratoire prend fin. Il y a tellement d’incertitude dans notre monde, et nous savons que l’incertitude et l’instabilité sont un facteur de risque majeur pour les problèmes de santé mentale. Et puis quand vous pensez à tous les travailleurs de la santé qui subissent une tension énorme, sinon l’épuisement professionnel, et qui sont pourtant invités à continuer. Nous sommes donc dans une période vraiment dangereuse pour la santé de notre pays, séparée de l’épidémie de COVID, mais pourtant liée à l’épidémie de COVID.