Les chats adorent s’asseoir à l’intérieur des carrés, même les faux

Les chats, comme les gens, peuvent être dupés par des illusions d’optique, suggèrent de nouvelles recherches astucieuses cette semaine. L’étude, basée sur des expériences menées par des propriétaires d’animaux à la maison, a révélé que les chats ont tendance à s’asseoir à l’intérieur de formes 2D qui ne ressemblent à des carrés qu’à peu près aussi souvent qu’ils sont assis à l’intérieur d’un vrai carré. Les résultats pourraient nous donner un peu plus d’informations sur la cognition des chats.

Qu’ils soient gros tigres ou les félins domestiques, les chats semblent simplement aimer se coincer dans des boîtes, des caisses ou d’autres objets à quatre faces. Cette fascination ne s’étend pas uniquement aux objets 3D, comme le hashtag des réseaux sociaux #CatSquare montré il y a quelques années; même utiliser du ruban adhésif pour dessiner le contour d’un carré sur le sol attirera les chats prêts à tomber à tout moment.

Gabriella Smith, récemment diplômée de la maîtrise du Hunter College de New York et chercheuse en cognition animale, a déclaré que l’inspiration pour l’étude était venue après avoir entendu une conférence sur les chiens et leur vulnérabilité aux illusions d’optique, puis est arrivée à la maison et a vu le chat de sa colocataire. L’observation fortuite, a-t-elle déclaré dans un e-mail, l’a amenée à se demander: « Les chats aiment les boîtes et même les formes tracées sur le sol – seraient-ils assis dans une boîte qui est une illusion? »

Ce n’est qu’après mai 2020, après sa soutenance de thèse, que Smith a enfin eu la chance de tester sa théorie. À l’été, elle et ses collègues ont mis sur pied un projet demandant aux propriétaires d’animaux de compagnie d’être des scientifiques. Mercredi, les résultats de leur étude – justement intitulée «Si je m’adapte, je siège: une enquête scientifique citoyenne sur la sensibilité aux contours illusoires chez les chats domestiques» – ont été publié en science appliquée du comportement animal.

Avec du papier, des ciseaux et du ruban adhésif, les propriétaires ont été invités à créer plusieurs formes différentes pour les chats. Cela incluait le carré typique, mais aussi l’illusion carrée Kanizsa, un motif de formes de type Pacman qui trompent le cerveau humain en lui faisant voir un carré entièrement délimité. Pour leur contrôle, ils ont créé une forme Kanizsa similaire, mais où l’illusion n’est pas possible.

Une fois les formes posées sur le sol, dans divers arrangements, les chats entraient dans la pièce. S’ils choisissaient une forme pour s’asseoir ou se tenir debout à l’intérieur pendant au moins trois secondes, l’essai serait considéré comme un succès et leur choix serait noté. Pour surveiller les essais à distance, les propriétaires ont été invités à enregistrer les chats via une caméra et un smartphone. Et pour éviter d’influencer les chats de quelque manière que ce soit, on leur a dit de ne pas interagir avec eux et de porter des lunettes de soleil foncées afin qu’aucun contact visuel ne puisse être établi.

En fin de compte, 30 propriétaires ont terminé l’expérience dans son intégralité, ce qui a impliqué six jours d’essais. Parmi ceux-ci, neuf chats étaient coopératifs, ce qui signifie qu’ils ont fait un choix au moins une fois pendant les essais. Et sur les 16 fois qu’un choix a été fait, les chats se sont assis sur le carré huit fois, l’illusion carrée sept fois et l’illusion de contrôle une fois.

« Les principaux points à retenir sont que les chats sont sensibles à l’illusion de Kanizsa à la manière humaine, et sont très probablement attirés par les formes 2D pour leurs contours (côtés), plutôt que uniquement par la nouveauté sur le sol », a déclaré Smith. «De plus, cette étude illustre à quel point les chats sont d’excellents candidats pour la science citoyenne: ils ont tellement de comportements bizarres qui n’attendent que d’être exploités pour étudier leur cognition!»

Smith a pris soin de noter que la taille de l’échantillon de l’étude est petite, de sorte que ses résultats ne doivent pas être considérés comme le dernier mot sur la perception des chats des illusions d’optique. Mais ils soutiennent une étude de 1988 menée en laboratoire avec des chats dressés, qui suggérait également que les chats pourraient être dupés par l’illusion de Kanizsa. Et comme les chats sont particulièrement sujets à l’anxiété en dehors de leur environnement normal, il est probable que ce type d’expériences de science citoyenne permette au comportement naturel d’un chat de transparaître plus qu’il ne le ferait dans un laboratoire. Le fait que Smith et son équipe aient pu mener à bien cette étude sans avoir à risquer un contact en personne à l’intérieur est également pertinent en ces temps de pandémie.

«Un autre avantage vient de la science citoyenne: de nombreux propriétaires ont participé avec leur conjoint ou leurs enfants, et c’était très merveilleux à voir», a déclaré Smith. «Du côté des limites, cette étude a duré six jours, un problème était donc l’attrition des participants. Cependant, je ne blâme pas les propriétaires pour avoir abandonné le train en marche – six jours, c’est beaucoup! »

Quelque chose qui est encore mystérieux est exactement pourquoi les chats aiment les carrés en premier lieu. Il existe certaines théories de travail, telles que l’idée qu’elle reflète leur attirance pour les espaces restreints ou qu’elle est liée à leurs instincts prédateurs. Mais ces explications n’expliquent pas nécessairement pourquoi elles sont attirées par des formes 2D et les théories sont encore assez informelles à l’heure actuelle, selon Smith.

Smith est maintenant chercheur en cognition animale à la Alex Foundation, qui étudie le comportement des perroquets, ainsi qu’au Thinking Dog Center du Hunter College. Mais elle adorerait étudier à nouveau d’autres aspects bizarres du cerveau de chat.

«Par exemple, je suis fascinée par le comportement de bavardage / gazouillis de chat dirigé contre des proies telles que les oiseaux sauvages», a-t-elle déclaré. «Est-ce juste un comportement de déplacement réalisé par frustration comme certains le suggèrent? Ou est-ce que cela informe les chats sur la proie d’une manière ou d’une autre?

L’expérience a également contribué à inspirer Smith à adopter son propre chat par la suite – un tabby d’un an nommé Pancetta.

«Et oui, chaque nouvelle boîte de livraison doit être inspectée par elle de manière approfondie ‘Si je m’adapte, je m’assieds’», a-t-elle déclaré.