Les moindres détails de la parentalité (allaitement par rapport à l’allaitement au biberon, entraînement au sommeil par rapport à l’attachement, montessori par rapport à Waldorf) ont tendance à susciter les débats les plus bruyants. Mais malgré les différences apparemment sans fin, il semble que les parents sont beaucoup plus nettement et largement divisés. En fait, les sociologues ont observé deux styles parentaux principaux, chacun avec des points de vue distincts sur le but de l’enfance et le rôle du parent. Et les données qui suggèrent que le style pratiqué par les parents a tout à voir avec ce qu’ils ont à la banque.

Une histoire de deux enfants et de deux styles parentaux

Dans son livre de 2003 Enfance inégale: Classe, race et vie de famille, Sociologue de l’Université de Pennsylvanie Annette Lareau mine la dichotomie parentale à travers l’histoire de deux garçons noirs: l’un issu d’une famille de la classe moyenne supérieure et un autre dont la famille bénéficiait de l’aide publique.

Un garçon, Alexander Williams, vivait dans une maison de six chambres dans un quartier de la classe moyenne avec son père, un avocat, et sa mère, un cadre de haut niveau dans une grande entreprise. Alexander a participé à soccer, baseball, deux chorales, école du dimanche, piano, guitare et pièces de théâtre à l’école. Dans son temps libre limité, il avait parfois des rendez-vous avec des amis, qui avaient tous son âge.

Harold McAllister, quant à lui, vivait avec sa mère et sa sœur dans un appartement dans un ensemble de logements sociaux. Il est allé à une semaine de camp biblique chaque été et à des études bibliques occasionnelles au cours de l’année, mais par ailleurs, il a passé la plupart de son temps non à l’école à jouer à l’extérieur avec les plus de 40 enfants du quartier, âgés de plus de 40 ans. Alors qu’Alexandre passait tout son temps libre à des activités organisées et dirigées par des adultes, les parents du quartier d’Harold laissent les enfants jouer seuls, sans supervision ni direction constantes.

Comment faire grandir un enfant

La vie des deux garçons a illustré un point important pour Lareau: alors que les enfants des familles de la classe supérieure et moyenne passent des quantités record de temps à l’école et à d’autres activités organisées et dirigées par des adultes, il est prouvé que les enfants de la classe ouvrière et les enfants pauvres vivent encore enfance autonome, dans laquelle ils s’amusent, en grande partie sans la contribution de leurs parents.

Lareau a proposé un nom pour la différence de styles parentaux qu’elle a observée. Les parents de la classe moyenne (et les plus riches) ont pratiqué ce qu’elle appelle la «culture concertée». Le but de l’enfance, selon ce style parental, est d’acquérir des compétences qui mèneront à de plus grandes opportunités plus tard. Le rôle des parents est donc de nourrir les talents de l’enfant à travers une gamme d’expériences.

La classe ouvrière et les parents pauvres, en revanche, ont tendance à souscrire à une philosophie que Lareau appelle «l’accomplissement de la croissance naturelle». Ils sont convaincus que fournir «amour, nourriture et sécurité» suffira et ne se sentent pas obligés de développer les talents de leur enfant. Face aux difficultés matérielles actuelles et à la perspective d’une vie adulte difficile pour leurs enfants, les parents de la classe ouvrière s’efforcent de laisser leurs enfants vivre une enfance plus détendue, les protégeant des priorités des adultes pour le moment.

Indépendance et dépendance

Cette indépendance que Harold et des enfants comme lui ont connue a finalement porté ses fruits. Au cours des dernières années, Lareau a suivi les enfants qu’elle a étudiés et a vu leurs expériences d’enfance divergentes se jouer dans leur vie d’adulte. Au moment où ils étaient à l’université, les enfants de la classe ouvrière possédaient une mine de compétences pratiques qui manquaient à leurs pairs de la classe moyenne. Ils pouvaient équilibrer un chéquier, faire la lessive et trouver leur chemin pour aller et revenir de l’école.

Les élèves de la classe moyenne, quant à eux, ont vécu ce que Lareau appelle une période «d’adolescence prolongée». Lorsque la pandémie a frappé, ce sont les parents de la classe moyenne qui décidaient pour leurs enfants s’ils devaient rentrer à la maison et comment ils y arriveraient. «Tles parents héritiers ont mené leur vie d’une manière qui, selon vous, n’est pas tout à fait adaptée au développement des enfants de 21 ans », dit Lareau.

Surtout, grandir dans un ménage à faible revenu est loin d’être facile. En fait, cela est lié à une multitude de conséquences négatives allant d’une santé moins bonne à des résultats scolaires plus faibles. Et le travail de suivi de Lareau a révélé que les enfants de la classe moyenne venaient à l’université avec des compétences générales bénéfiques. S’ils avaient des difficultés à l’école, ils savaient comment demander de l’aide. S’ils n’étaient pas satisfaits de leurs notes, ils n’avaient pas peur de les défier.

L’ennui est la force

Pendant que Œuvre de Lareau précise que l’éducation des enfants de la classe moyenne laisse peu de place à l’autonomie de l’enfance, elle a constaté que ce n’était pas l’intention des parents de la classe moyenne. Ces parents se sont efforcés d’élever des enfants indépendants, mais se sont mis à leur manière, plaçant constamment leurs enfants dans des situations microgérées par des adultes.

Cette organisation minutieuse des journées de leurs enfants, aussi bien intentionnée soit-elle, ne pouvait pas reproduire le jeu gratuit et non supervisé qui a été liée au développement de la résolution de problèmes et des compétences sociales, la maîtrise de soi, la régulation émotionnelle, le développement du langage, la créativité, des niveaux inférieurs d’anxiété et moins de phobies. Donc pendant Lareau prend soin de ne pas définir un style parental comme meilleur que l’autre, elle reconnaît que l’intervention parentale constante (surtout pendant l’enfance plus tardive) commune à la culture concertée peut se prêter à «un sentiment d’impuissance acquise, ce qui n’est pas bon pour les enfants », dit Lareau.

Elle décrit une scène dans Enfance inégales dans lequel Alexander apprend qu’il n’a rien de prévu un samedi, alors que sa maman est en voyage d’affaires. Face à une journée sans activités prévues, il est particulièrement bouleversé et gémit à sa mère. Ce scénario n’est pas unique. Lareau appelle les enfants du milieu comme Alexander à charge parentale, les comparant à des balles de ping-pong qui effectuent une activité et se tournent immédiatement vers leurs parents pour savoir quoi faire ensuite. Elle a trouvé que les enfants de la classe ouvrière étaient beaucoup plus indépendants, s’occupant sans l’aide de leurs parents en jouant à l’extérieur et avec des amis, une compétence que Lareau appelle «une vraie force».

La culture concertée mène-t-elle à la dépression?

Certains experts vont jusqu’à blâmer le manque d’autonomie des enfants de la classe moyenne augmentation des taux d’anxiété et de dépression. Des psychologues comme Peter Gray, professeur-chercheur en psychologie et neurosciences au Boston College et auteur du livre Gratuit pour apprendre: pourquoi libérer l’instinct de jouer rendra nos enfants plus heureux, plus autonomes et de meilleurs étudiants pour la vie, dit que sans possibilité de jouer seuls, les enfants se sentir hors de contrôle de leur vie. Ils sont incapables de trouver des occasions de résoudre des problèmes, de prendre des décisions, de suivre des règles, de pratiquer la maîtrise de soi et d’apprendre à s’entendre avec les autres, ce qui est fortement corrélé à l’anxiété et à la dépression.

«À l’école et dans d’autres activités dirigées par les adultes, les adultes décident de ce que les enfants doivent faire et comment ils doivent le faire, et les adultes résolvent les problèmes qui se posent. Mais dans le jeu, les enfants doivent eux-mêmes décider quoi faire et comment, et ils doivent résoudre leurs propres problèmes… »écrit Gray. «Dans le jeu, les enfants apprennent à contrôler leur propre vie et à gérer l’environnement physique et social qui les entoure… ils apprennent et mettent également en pratique de nombreuses compétences essentielles à la vie de leur culture et développent ainsi compétence et confiance.»

Gray cite les recherches du psychologue Jean Twenge, qui étudie si les jeunes se sentent en contrôle de leur vie et observe une baisse de ce sentiment de contrôle au cours des dernières décennies. Elle attribue ses découvertes, entre autres, à un changement d’orientation culturelle, passant d’objectifs intrinsèques, comme se faire des amis ou devenir bon dans un passe-temps que l’on aime, à des objectifs extrinsèques, comme obtenir de bonnes notes ou réussir sur le plan financier.

Il n’y a pas de recherche définitive pour confirmer le lien entre les deux phénomènes, mais il ne fait aucun doute que la façon dont vivent les enfants de la classe moyenne est extrêmement stressante. UNE Rapport 2019 par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont nommé cinq catégories d’enfants à risque de mauvaise santé. Quatre d’entre eux, les enfants vivant dans la pauvreté ou en famille d’accueil, ceux dont un parent est incarcéré et ceux qui ont récemment immigré, sont des habitués de la liste. Mais il y avait une nouvelle catégorie d’enfants à risque: ceux des écoles très performantes.

Essayer la croissance naturelle

Il y aura probablement des limites à ce que les parents peuvent faire dans les communautés où tout le monde pratique une cultivation concertée. S’il n’y a pas d’enfants qui jouent à l’extérieur dans votre quartier, envoyer votre enfant jouer dehors ne peut que leur faire beaucoup de bien. Mais Lareau dit que la clé est pour les parents prendre du recul et laisser leurs enfants échouer. Les parents peuvent même s’arrêter avant d’intervenir lorsque, lorsqu’ils ont la possibilité de décider comment se divertir, les enfants choisissent le temps d’écran.

«Cet éthos anti-TV -« Je ne veux pas qu’ils passent la maison à la télévision tout le week-end »- c’est vraiment une vision de la classe moyenne», dit Lareau.

Oui, pour de nombreux parents, l’idée de donner à un enfant du temps non structuré semble radicale. Et ça pourrait l’être. Mais ce que les recherches de Lareaus semblent suggérer, c’est que parfois les parents peuvent avoir besoin de faire des choix radicaux pour le bien de leurs enfants, même si cela signifie lâcher la charrue pendant un petit moment.