Une fleur rare bousille les plans d’une mine de lithium au Nevada

La semaine dernière a apporté de bonnes nouvelles pour une fleur du désert en danger. Le Service de la Pêche et de la Faune dit jeudi il proposera d’inscrire la fleur de sarrasin de Tiehm, une jolie petite plante de style puffball aux pétales jaune orangé, comme espèce en voie de disparition. Mais cela pourrait rendre plus difficile l’extraction du lithium, un métal clé pour les batteries nécessaires pour lutter contre la crise climatique.

Découvert il y a 40 ans, le sarrasin de Tiehm pousse sur seulement 10 acres de terrain public au Nevada, concentré dans une zone connue sous le nom de Rhyolite Ridge dans le comté d’Esmerelda. Rhyolite Ridge abrite également un énorme gisement de lithium-bore. Avec environ 146,5 tonnes métriques de minéraux dans le gisement, c’est le seul gisement connu de lithium-bore en Amérique du Nord, et l’un des deux connus au monde. La société minière australienne Ioneer envisage de construire une mine de 600 millions de dollars sur le site et espérait obtenir des permis de construction d’ici la fin de cette année. Selon le Centre pour la diversité biologique, la construction de la mine détruirait 60 % de l’habitat de sarrasin de Tiehm restant au cours de sa première phase, éliminant jusqu’à 90 % lors des phases de construction suivantes.

Dans une tentative de protéger l’habitat de la fleur de la mine, des groupes de conservation ont intensifié leurs efforts pour amener le gouvernement fédéral à inscrire l’espèce en voie de disparition au cours de la dernière année et demie. (Pour sa part, Ioneer a travaillé avec l’Université du Nevada pour propager et cultiver les semis de sarrasin de Tiehm dans un laboratoire pour tester comment ils poussent dans d’autres endroits, et a envisage de les planter sur le site de Rhyolite Ridge.) La décision de la semaine dernière n’arrêtera pas la construction de la mine, qui devait ouvrir ses portes en 2023, mais elle mettrait en place beaucoup plus d’obstacles pour Ioneer à franchir pour obtenir les permis de construction et de financement finalisés.

« Nous sommes ravis que l’administration Biden ait proposé la protection de la loi sur les espèces en voie de disparition pour cette petite fleur délicate », a déclaré Patrick Donnelly, directeur de l’État du Nevada au Center, dans un déclaration sur la décision. « Le sarrasin de Tiehm ne devrait pas être effacé de la surface de la Terre par une mine à ciel ouvert. Le service qui intervient pour sauver cette plante de l’extinction est le bon choix. »

Ce qui est bon pour les fleurs à court terme peut en fait, à long terme, être une mauvaise nouvelle pour la Terre sur laquelle elles poussent. Alors que le monde accélère la production de batteries pour les véhicules électriques, le stockage d’énergie et d’autres éléments essentiels de la transition énergétique comme les panneaux solaires et les parcs éoliens offshore, nous manquons rapidement de tout ce dont nous avons besoin pour les fabriquer. Un analyse de l’Agence internationale de l’énergie Les découvertes de lithium publiées le mois dernier pourraient monter en flèche 70 fois en moins de deux décennies. (Ioneer s’est assuré de marteler la maison son rôle dans la lutte contre le changement climatique dans les supports de presse, tout en notant également que le sarrasin de Tiehm est « menacé par la sécheresse en cours. »)

Le lithium ainsi que les minéraux des terres rares qui sont également cruciaux pour une énergie sans carbone sont souvent concentrés dans quelques régions du monde, ce qui rend ces chaînes d’approvisionnement particulièrement vulnérables. Cela crée de nombreux problèmes pour la flore, la faune et les humains, notamment la pollution de l’eau et les violations des droits de l’homme. Une autre usine de lithium proposée au Nevada a uni des groupes de conservation citant des préoccupations concernant la truite et le tétras des armoises avec des habitants inquiets de la pollution sonore et de l’eau en opposition, et les déchets miniers dans d’autres parties du monde créé une catastrophe environnementale.

Les choses sont assez précaires pour le sarrasin de Tiehm même sans la menace de la mine de lithium. L’automne dernier, des botanistes ont signalé qu’un nombre étonnamment élevé un grand nombre de plantes avaient été mystérieusement détruites, laissant moins de 40 % de la population intact. Alors que les schémas de destruction inhabituels suggéraient au début une implication humaine potentielle, en décembre a publié une analyse ADN nommant le coupable probable comme l’écureuil terrestre antilope à queue blanche, ce que l’agence a déclaré peut avoir grignoté du sarrasin parce que conditions de sécheresse extrême les a amenés à essayer d’obtenir de l’eau des racines pivotantes de plantes qu’elles ne toucheraient normalement pas. Les conditions de sécheresse devraient s’intensifier dans la région en raison du climat crise.

Le polar a lancé une autre série de points de doigt entre la mine et les groupes de conservation. SCertains écologistes ont suggéré l’analyse ADN a été incomplète et que les personnes associées à la mine ont déterré les plantes intentionnellement, tandis que les propriétaires de la mine ont qualifié le Centre pour la diversité biologique et les affirmations d’autres groupes d’« irresponsables ».

Indépendamment de ce qui a tué les plantes l’automne dernier, ou de ce qu’elles deviendront à l’avenir, ces cas soulignent deux vérités simultanées : TCes mines sont d’énormes projets qui perturbent les écosystèmes locaux et sensibles, et elles fourniront des matériaux dont nous avons désespérément besoin pour conserver ces écosystèmes et d’autres. de ne plus changer à l’avenir.

« Peu importe ce qui se passe, rien ne garantit que le sarrasin pourra survivre à cet endroit dans 20 ans où il est maintenant », Peter Raven, président émérite du Missouri Botanical Garden, a déclaré au Nevada Independent en janvier. « Le climat change très rapidement.