Ce qui suit est un extrait de Uju Asika livre Élever la race : comment élever un enfant bienveillant dans un monde de préjugés, un guide pour les parents de toutes races.

Quand nous commençons à voir la course

Jouez-vous au coucou avec les bébés ? Je le fais tout le temps, dans les bus, au supermarché, chez le médecin. C’est un brise-glace tellement universel. J’aime comment faire disparaître et réapparaître votre visage peut amuser et surprendre les nourrissons de l’Alaska à Zanzibar.

Qu’y a-t-il dans le coucou qui les chatouille autant ? Apparemment, il s’agit de leur sens en développement de la façon dont le monde s’articule. Le psychologue suisse Jean Piaget a appelé cela la permanence de l’objet, la capacité de comprendre que même si vous ne pouvez pas voir quelque chose, cela existe toujours. Les bébés peuvent prendre jusqu’à deux ans pour comprendre pleinement ce concept. (Mes enfants n’ont toujours pas compris cela, à en juger par l’état de leurs paniers à linge.)

Une autre théorie sur Peekaboo est qu’elle trompe les jeunes enfants en leur faisant croire qu’ils sont invisibles. Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont mis en place un exercice avec des enfants de trois et quatre ans, leur donnant des lunettes en miroir qui cachaient leurs yeux tout en leur permettant de voir. Les enfants qui croyaient que personne ne pouvait voir leurs yeux imaginaient aussi que personne ne pouvait les voir du tout.

Pensez-y et vous vous en souviendrez peut-être depuis votre propre enfance. Mains sur vos yeux comme une cape d’invisibilité. N’est-il pas mignon que les bébés puissent obtenir cela d’un jeu de coucou ? J’ai remarqué qu’avec les bébés d’une autre ethnie, parfois je travaille plus dur pour me connecter. C’est comme si le bébé passait un peu plus de temps sur mon visage, à observer tous mes traits, avant d’être prêt à offrir un sourire. Coucou, je te vois. Pouvez-vous me voir aussi?

Tout n’est pas dans ma tête. Une étude du Département de psychologie de l’Université de Sheffield a testé des bébés à l’âge de trois mois pour voir s’ils pouvaient distinguer les différentes ethnies. En montrant aux bébés des images de personnes de divers groupes raciaux, les chercheurs ont découvert que les bébés étaient plus attirés par des visages correspondant à leur propre race. Cela contraste avec un test antérieur avec des nouveau-nés, qui n’ont montré aucune préférence pour aucune origine ethnique.

À l’âge de neuf mois (heure de pointe pour coucou), les bébés commencent à réagir aux différences ethniques. C’est à peu près à l’âge où ils commencent à développer une « anxiété étrangère » et leur cœur bat plus vite lorsqu’ils entrent en contact avec des personnes qu’ils ne reconnaissent pas. Si cet étranger a une peau, des cheveux et des traits nettement différents de ceux de maman ou de papa, leurs petits cœurs pourraient battre plus fort avec appréhension.

Attendez une minute. Cela signifie-t-il que nous sommes nés racistes ? Pas du tout. La recherche montre simplement que nous avons un instinct de familiarité. C’est une impulsion primordiale, se sentir plus en sécurité au sein de votre clan, qui commence dès que vous formez des attachements à vos premiers soignants.

Vous voyez, jusqu’à l’âge de quelques mois, les bébés ne réalisent pas qu’ils sont des êtres séparés de leur mère. Après tout, leur existence limitée jusqu’à présent leur a appris qu’on respire, donc je respire. Vous nourrissez, donc je nourris. Je suis nul, donc nous sommes. Mais au fil des semaines et des mois, les bébés commencent à forger leur propre identité, et ce sentiment de séparation s’installe. C’est une période troublante de réaliser que vous ne contrôlez pas réellement cette personne que vous pensiez être une extension de vous-même.

Maintenant, disons que le visage que vous voyez penché sur votre berceau chaque matin a la peau brun foncé. C’est tout ce que vous savez du monde qui vous entoure. Un jour, voici un autre être vivant et respirant à la peau rose crémeuse. Pourquoi ne voudriez-vous pas regarder, peut-être reculer, ou même hurler pour demander de l’aide ?

Se faire des amis avec la différence

Permettez-moi de préciser encore une fois que personne ne naît fanatique. Les jeunes bébés ne réagissent pas à la différence raciale lorsqu’ils la remarquent pour la première fois. Le « euh-oh, qui est-ce? » changement se produit vers neuf mois. Une équipe de l’Université du Massachusetts à Amherst a étudié quarante-huit bébés blancs qui n’avaient eu que peu ou pas de contacts avec des Noirs. Dans une série d’expériences surveillant l’activité cérébrale, ils ont découvert que les bébés à cinq mois étaient facilement capables de distinguer n’importe quel visage, quelle que soit leur race.

Mais à neuf mois, les bébés étaient mieux à même de différencier deux visages blancs. De plus, lorsqu’ils ont évalué si les expressions faciales étaient heureuses ou tristes, les bébés de cinq mois ont traité des informations pour tous les groupes raciaux dans la même zone de leur cerveau. Mais le cerveau des enfants de neuf mois a basculé le traitement de cette information d’une région du cerveau à une autre et était encore plus précis avec sa propre race.

La chercheuse en psychologie Lisa Scott, qui faisait partie du groupe d’étude, a comparé les résultats à la façon dont les enfants apprennent le langage. Dans les foyers multilingues, les bébés peuvent discriminer les sons dans plusieurs langues, mais perdent cette capacité s’ils grandissent dans des environnements monolingues. De même, a-t-elle expliqué, les nourrissons exposés à un large éventail de personnes de différentes ethnies conserveront la capacité de distinguer ces personnes, quelle que soit leur race. En d’autres termes, la diversité compte. Exposer vos enfants à d’autres groupes ethniques dès leur plus jeune âge fait une différence.

Fait intéressant, une autre étude sur les nourrissons blancs, asiatiques et mixtes (asiatiques et blancs) élevés dans un environnement multiculturel (Los Angeles) a montré qu’aucun des bébés n’avait de préférence claire pour les visages de sa propre race ou d’une autre race. Les chercheurs ont supposé qu’ayant grandi à Los Angeles, les bébés s’étaient habitués à une gamme plus diversifiée de visages. En outre, les bébés à héritage mixte utilisaient des modèles de balayage facial plus avancés, que les chercheurs ont attribués à une exposition régulière dès la naissance à des parents de races différentes.

Les bébés ne sont pas nés pour haïr ; ils sont nés curieux. Il est bon de mélanger un peu plus pour que nos bébés naturellement curieux puissent explorer, découvrir, apprendre et se familiariser avec tous les types de personnes. Considérez la curiosité comme un muscle. Laissez-le grandir et nous pourrons élever des enfants plus gentils, plus ouverts et plus sensibles aux autres cultures. Tout le monde devient plus fort. Laissez-le diminuer, cependant, et il peut se réduire à l’apathie, à la peur et à l’ignorance.

Si vous vivez dans une région où tout le monde se ressemble, il est peut-être temps de sortir de votre zone de confort. Diversifiez les médias que vous consommez, les émissions que vous regardez, les livres que vous lisez. Soyez intentionnel au sujet de qui vous traînez et avec qui vos enfants jouent aussi. Vous devez être proactif, car que cela vous plaise ou non, les enfants apprennent tout le temps à propos de la race grâce au monde qui les entoure.

De nombreuses études montrent qu’à l’âge de deux ans, les enfants ont commencé à se classer en groupes, montrant une préférence pour les personnes qui leur ressemblent davantage. À l’âge de trois ans, ils montrent des signes de préjugés inconscients contre d’autres ethnies. Je le répète pour les gens à l’arrière. Votre enfant, à l’âge de trois ans, est déjà conditionné à avoir des préjugés contre les personnes d’une race différente. C’est en partie à cause de ce favoritisme au sein du groupe. Mais c’est aussi parce qu’à cet âge, les enfants commencent déjà à construire des idées de la société sur qui s’intègre et qui compte le plus.

C’est choquant, mais il existe des moyens de contrer cela. Une étude internationale menée à l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario de l’Université de Toronto a exploré l’impact de l’utilisation d’une application à écran tactile pour aider à réduire les biais implicites chez les jeunes enfants. Ils ont invité des enfants de quatre, cinq et six ans à jouer avec cette application pendant des sessions de vingt minutes. L’objectif de l’application était d’apprendre aux enfants à identifier les personnes en utilisant des noms et des attributs personnels plutôt que des traits génériques comme « le garçon noir ».

Ils ont testé l’application avec quatre-vingt-quinze enfants d’âge préscolaire en Chine qui n’avaient eu aucune interaction avec des personnes d’ascendance africaine. Ils ont découvert que les enfants associaient automatiquement les Noirs aux émotions négatives et les Chinois aux émotions positives. Pourtant, seulement deux sessions de vingt minutes sur l’application ont considérablement réduit les préjugés raciaux contre les Noirs, et les effets ont duré jusqu’à soixante jours.

Cela m’attriste un peu d’imaginer de jeunes enfants chinois ayant besoin d’une application pour les aider à mieux me considérer en tant que personne noire. D’un autre côté, n’est-ce pas une variante des jeux auxquels nous jouons avec les bébés ? Coucou, je te vois. Pouvez-vous me voir aussi? Je vous aide à établir une connexion. Je t’apprends le monde. Je vous montre que je suis amusant. Je suis sauf. Je suis juste un autre humain comme toi.

Uju Asika est une blogueuse, scénariste et consultante créative nominée à plusieurs reprises. Elle est la fondatrice du populaire blog parental Babes sur la ville et le consultant numérique influent Mothers and Shakers. Né au Nigeria, Uju a grandi au Royaume-Uni et a travaillé à Londres, New York et Lagos. Elle vit dans le nord de Londres avec son mari et deux garçons fous de football.