Les différences parentales stéréotypées entre les sexes restent ancrées dans les ménages américains. Dans certains cas (comme lorsque vous magasinez pour des cadeaux de dernière minute), les parents peuvent simplement ignorer qu’ils élèvent des filles d’une manière différente de celle des fils. Dans d’autres cas, la parentalité genrée peut être liée à des normes culturelles ou à des croyances religieuses.

Mais Dr Erika Lunkenheimer, professeur agrégé de psychologie et directeur du Parent-Child Dynamics Lab à la Penn State University, constate un nombre croissant de parents qui tentent d’élever leurs enfants d’une manière plus neutre. « Alors que notre société commence à accepter de plus en plus le genre comme une construction sociale par opposition à une caractéristique biologique, de plus en plus de parents peuvent prendre conscience de la façon dont le genre des enfants influence leur rôle parental », dit-elle.

Comme pour de nombreux aspects de la parentalité, aller au-delà des conseils normatifs pour examiner nos propres croyances et motivations a tendance à débloquer des idées qui nous aident à devenir de meilleurs parents. La chance d’examiner les différences entre les sexes dans la parentalité peut aider les parents à trouver un équilibre et à apporter des changements significatifs.

Les garçons entendent plus de langage spatial que les filles

La façon dont les parents parlent des objets change selon le sexe de l’enfant à qui ils s’adressent selon un étude publiée dans un 2017 problème de Sciences psychologiques par le Dr Shannon Pruden et le Dr Susan Levine. Après avoir observé un échantillon diversifié de 58 familles dans leurs maisons, les chercheurs ont découvert que les parents utilisent plus d’adjectifs dimensionnels, de termes de forme et de mots décrivant les caractéristiques spatiales et les propriétés avec les garçons qu’avec les filles. Ainsi, par exemple, les parents sont plus susceptibles de décrire une balle comme « un petit cercle avec des bords incurvés » aux fils qu’aux filles.

L’analyse a montré que ce genre de discours était important sur le plan du développement. Les différences entre les sexes dans le langage spatial des tout-petits étaient liées à l’utilisation antérieure du langage spatial par leurs parents lorsqu’ils avaient 14 à 26 mois.

« Bien que la différence entre les sexes dans le nombre de mots spatiaux uniques que les enfants entendent et produisent soit faible, elle est potentiellement significative », notent les auteurs. « Ces enfants qui parlaient davantage du monde spatial avaient de meilleures compétences spatiales, des compétences liées à la réussite dans les disciplines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM). »

Les parents sont plus susceptibles de faire du Roughhouse avec des garçons

En 2017, un groupe de chercheurs dirigé par le Dr Jennifer Mascaro a publié ses conclusions sur le comportement paternel lié aux réponses cérébrales des enfants de sexe masculin et féminin. Dans le cadre d’une étude plus approfondie sur les soins paternels, 69 pères hétérosexuels, biologiques et cohabitants (un tiers d’entre eux n’étaient pas de race blanche) ont été observés en train de jouer avec des enfants de 1 ou 2 ans. La recherche publié dans la revue Behavioral Neuroscience ont constaté que les parents sont plus susceptibles de s’engager dans des jeux violents ou des jeux violents (RTP) avec leurs fils qu’avec leurs filles.

Étonnamment, les chercheurs pensent que la raison sous-jacente des parents avec leurs garçons est plus de les aider à développer leur intelligence émotionnelle que de les entraîner à la domination physique brutale. « Le RTP implique des comportements dynamiques et énergiques, tels que chatouiller, piquer et culbuter, qui seraient hostiles dans de nombreuses circonstances et qui ne peuvent être interprétés que comme un jeu compte tenu du contexte social particulier », concluent les chercheurs. « Pour cette raison, on pense qu’il requiert et entraîne à la fois la régulation des émotions et l’empathie. »

Dr Lunkenheimer souligne que non seulement les garçons ont tendance à avoir des jeux plus rudes et à culbuter de la part de leurs parents, mais que le jeu physique vient aussi généralement des pères par rapport aux mères.

«Les interactions père-enfant ont tendance à impliquer une intensité plus élevée d’affects positifs et de jeux physiques que les interactions mère-enfant en moyenne», dit-elle. « Il semble que cette expérience de plus grande flexibilité émotionnelle entre les pères et les enfants puisse jouer un rôle particulier dans le soutien de la régulation émotionnelle des enfants. »

Les jouets dans les chambres des garçons sont conformes aux normes de genre

La façon dont les parents jouent diffère entre les fils et les filles, mais il en va de même des jouets que les parents donnent à leurs enfants pour jouer. En 2018, le Dr David MacPhee a répertorié les jouets disponibles dans 75 chambres d’enfants d’âge préscolaire aux États-Unis. Ses recherches, publié dans l’édition de juin 2019 de la revue Sex Roles, ont trouvé des différences significatives entre les sexes dans les jouets que les parents mettaient à la disposition des garçons et des filles. Les résultats étaient cohérents avec le type de genre trouvé dans une importante étude de 1975 de Rheingold et Cook.

McFee a découvert que les chambres des garçons avaient 15 fois plus de figurines d’action que les chambres des filles, ainsi que beaucoup plus de jouets et d’accessoires spatiaux pour des jeux dramatiques impliquant des armes à feu, des outils et des machines. Au cours des près de cinq décennies entre les études, les équipements sportifs ont été l’une des rares catégories de jouets où l’écart entre ce qui était présent dans les chambres des enfants s’est considérablement réduit.

En examinant les raisons pour lesquelles si peu de changement s’est produit, McFee a postulé qu’à mesure que les enfants grandissent, ils font des demandes de jouets sexués informés par des expériences en dehors de la maison. Et il a également souligné que le revenu familial pourrait également jouer un rôle. «Nous supposons que les parents à faible revenu peuvent finalement être plus préoccupés par le fait que leurs enfants ont des jouets avec lesquels jouer et moins sur la conformité des jouets de leurs enfants aux stéréotypes de genre», écrit-il.

Il est difficile de briser des cycles aussi ancrés que la parentalité genrée. En plus de la sensibilisation, il faut également de l’énergie et souvent des ressources pour créer des environnements contre-culturels. Et même alors, les parents et les enfants sont susceptibles d’être ramenés à la norme par des groupes et des entreprises qui profitent des stéréotypes actuels.

« Les croyances et les attributions des parents au sujet de leurs enfants ont tendance à avoir du poids dans leur approche de la parentalité », explique le Dr Lukenheimer. « J’imagine que leur conscience de leurs propres croyances varie considérablement : de nombreux parents encouragent ouvertement les garçons et les filles à agir d’une manière conforme aux stéréotypes de genre, et cette approche est souvent renforcée par les médias et les publicités qui défendent ces stéréotypes.