Les mensonges d’Ozy Media se sont dénoués en quelques jours et ont conduit à sa fermeture

Le feuilleton d’une semaine avec Ozy Media est arrivé à un finition dramatique vendredi lorsque le média a annoncé sa fermeture. La finale d’Ozy s’est déroulée en seulement cinq jours et a été alimentée par ses propres mensonges et fausses déclarations. Néanmoins, une question demeure : pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour que les tromperies de l’entreprise fassent la une ?

La chute d’Ozy a commencé par une histoire folle dans le New York Times le 26 septembre centrée sur un étrange appel téléphonique en février dernier avec Goldman Sachs. À l’époque, la banque avait parlé à la société de médias d’un investissement potentiel de 40 millions de dollars, impressionnée par son audience apparemment large pour son site Web et ses autres produits. Plus important encore, a rapporté le média, l’accord reposait sur la « excellente relation » d’Ozy avec YouTube.

Entrez l’appel téléphonique étrange. Goldman voulait parler à YouTube des performances d’Ozy sur la plate-forme, alors Ozy a organisé une conférence téléphonique entre les trois parties, dont Alex Piper, le responsable de la programmation non scénarisée de l’équipe YouTube Originals. Ou plutôt, c’est ce qu’Ozy prétendait être en ligne.

Au cours de l’appel, Piper a vanté le succès d’Ozy sur YouTube et a déclaré que Carlos Watson, la société de médias co-fondateur et PDG, était super. Cependant, les représentants de Goldman ont déclaré au Times que la voix de Piper semblait avoir été modifiée numériquement. Sentant que quelque chose se tramait, la banque a contacté Piper via son assistant sur YouTube, seulement pour découvrir que l’homme n’avait aucune idée de ce dont ils parlaient. Quelqu’un s’était fait passer pour lui lors de l’appel entre Goldman Sachs et Ozy.

Il a été révélé plus tard que l’imitateur était Samir Rao, co-fondateur et directeur de l’exploitation d’Ozy. Une fois le gabarit terminé, Watson a dit à Goldman et au Times que Rao’s comportement était due à une crise de santé mentale, ajoutant que le directeur de l’exploitation avait par la suite pris un congé et était maintenant de retour à Ozy.

En plus de la tromperie de Rao, le Times a également constaté que le trafic Web présumé d’Ozy ne correspondait pas. En 2019, la société a déclaré avoir 50 millions d’utilisateurs mensuels uniques. Pourtant Comscore, une société d’analyse des médias de premier plan, a constaté qu’Ozy n’avait atteint qu’environ 2,5 millions de personnes à certains moments en 2018. En comparaison, il a atteint environ 230 000 et 479 000 personnes en juillet et juillet de cette année, respectivement. Watson a déclaré au Times que la société n’utilisait pas de mesures standard du trafic en ligne, ce qui soulève à nouveau la question de savoir comment un média avec des mesures uniques pourrait être considéré comme un succès et attirer autant d’investissements. (Ozy avait levé plus de 83 millions de dollars de financement d’ici 2020.)

Il se vantait également d’avoir plus de 20 millions d’abonnés à la newsletter, un nombre exorbitant par rapport à d’autres sociétés de newsletter prospères.

Ce n’étaient pas les seuls mensonges d’Ozy, cependant. L’entreprise a installé des panneaux d’affichage à Los Angeles indiquant que Le spectacle de Carlos Watson était le premier talk-show d’Amazon Prime, alors qu’il ne faisait en fait que télécharger l’émission sur la plate-forme et n’était pas affilié à l’entreprise. Amazon s’est plaint et Ozy a déclaré que cela supprimerait les panneaux d’affichage. Ozy a également déclaré que l’émission de Watson est « le talk-show à la croissance la plus rapide de l’histoire de YouTube ». Watson n’a offert aucune preuve au Times pour appuyer cette affirmation, en disant seulement que l’émission avait plus de vues que toute autre émission que la société avait identifiée avais a été lancé sur YouTube. (À part : cela ressemble beaucoup à « parce que je l’ai dit. »)

Au début, la direction d’Ozy et ses partisans ont tenté de minimiser l’importance du rapport, semblant être aux côtés de l’entreprise. Cela a rapidement changé à mesure que de plus amples détails sur les manigances en cours à Ozy ont été révélés, y compris le fait que Watson a menti lorsqu’il a dit que Le spectacle de Carlos Watson serait distribué par A&E.

Mardi, le conseil d’administration d’Ozy a déclaré avoir engagé un cabinet d’avocats externe pour enquêter sur les activités commerciales et l’équipe de direction de l’entreprise. Jeudi, le président du conseil Marc Lasry démissionne, déclarant qu’il croyait, à l’avenir, « Ozy a besoin d’une expérience dans des domaines comme la gestion de crise et les enquêtes, où je n’ai pas d’expertise particulière. »

Cette semaine également, Emerson Collective, la société de Laurene Powell Jobs dédiée à l’investissement et au plaidoyer, a déclaré que bien qu’elle ait été l’un des premiers bailleurs de fonds d’Ozy, la société n’avait pas participé au dernier cycle d’investissement de la société et n’avait pas siégé à son conseil d’administration depuis 2019 .

Vendredi, Ozy a annoncé sa fermeture. La décision laisse 75 employés à temps plein sans emploi et bouleverse un soi-disant succès médiatique. Gizmodo a contacté Ozy et Modern Media, la société mère d’Ozy, vendredi, mais n’a pas reçu de réponse. Le conseil d’administration d’Ozy a donné Axes la déclaration suivante :

« Chez Ozy, nous avons la chance d’avoir une équipe remarquable de personnel dévoué. Beaucoup d’entre eux sont des journalistes de classe mondiale et des professionnels expérimentés auxquels nous devons une immense gratitude et qui sont de merveilleux collègues. C’est donc le cœur lourd que nous devons annoncer aujourd’hui que nous fermons les portes d’Ozy.

Et c’est ce qui arrive quand vos mensonges vous rattrapent. Compte tenu de l’état des médias d’information, qui saignent encore les emplois, l’histoire d’Ozy est triste. Quelle entreprise médiatique n’aurait pas aimé avoir l’investissement et le soutien d’Ozy ? Cela envoie également le mauvais message, celui qui dit que vous n’aurez de succès que si vous mentez.

Dans notre société, il est courant d’entendre l’expression « faire semblant jusqu’à ce que vous le fassiez », souvent donnée comme un conseil. La chute d’Ozy est un rappel que prétendre être quelque chose que vous n’êtes pas peut avoir des conséquences désastreuses et affecter les moyens de subsistance de personnes innocentes. Malheureusement, jusqu’à ce que notre société apprenne à arrêter de vendre de la fumée et l’illusion du succès, il y aura beaucoup plus d’histoires comme celle d’Ozy, ce qui est dommage.