L’heure du coucher n’est plus ce qu’elle était. Deux ans après le Pandémie de covid-19, les routines quotidiennes d’autrefois sont encore un rêve lointain, et les nuits ne sont pas meilleures. Pour certains enfants – déjà notoirement des dormeurs capricieux – l’isolement, l’incertitude et le caractère restrictif de la vie pendant la pandémie ont entraîné de nouveaux problèmes de sommeil ou une aggravation qui imitent ceux que connaissent actuellement les près de la moitié des adultes. Un mois de juin méta-analyse de 16 études ont conclu que « la prévalence des problèmes de sommeil chez les enfants et les adolescents pendant la pandémie de COVID-19 est alarmante » – 49% des enfants interrogés n’ont pas dormi pendant le nombre d’heures recommandé pour leur tranche d’âge. Données de vente suggère que de nombreux adultes se sont tournés vers la mélatonine en vente libre dans l’espoir d’une solution rapide à leur propre insomnie induite par le COVID, et glissent probablement de petites doses à leurs enfants aussi. Mais la mélatonine est-elle sans danger pour les enfants ?

Les pilules populaires et bon marché ont la réputation d’être une aide au sommeil accessible et naturelle, car l’ingrédient actif est une version synthétique d’une hormone produite par le corps qui nous rend somnolent et fatigué la nuit. Mais les experts disent qu’un comprimé de mélatonine n’est pas aussi proche d’une simple tasse de camomille que les fabricants voudraient vous le faire croire – et que les parents devraient réfléchir à deux fois avant de l’envisager pour leurs enfants.

Laura Sterni, M.D., directrice du Johns Hopkins Pediatric Sleep Center, dit qu’elle voit « enfant après enfant » sur la mélatonine. « Mais l’une des choses que j’essaie toujours de dire aux parents, c’est que nous ne savons pas », dit-elle. « Nous n’avons pas pris de grands groupes d’enfants et leur avons donné de la mélatonine et regardé ce qui s’est passé. »

L’une des principales préoccupations de Sterni concernant la mélatonine pharmaceutique au sens large est le peu de réglementation. Étant donné que la pilule est officiellement classée comme complément alimentaire plutôt que comme médicament, la surveillance de la FDA est laxiste. Une étude à partir de 2017 ont constaté que 71% des suppléments de mélatonine contenaient une quantité d’ingrédient actif qui ne correspondait pas à la quantité indiquée sur l’étiquette d’au moins 10% de marge. Sur les 31 suppléments examinés par l’équipe de recherche, les concentrations variaient de 83 % de moins à 478 % de plus que la quantité indiquée sur l’étiquette. Même différents lots des mêmes fabricants peuvent contenir différentes concentrations de l’hormone.

Heureusement, vous n’avez pas à vous soucier que votre enfant prenne une dose trop élevée. Une « surdose » accidentelle de mélatonine rendra votre enfant groggy au pire.

Un grand nombre de recherches sur la mélatonine chez les adultes a trouvé peu de risque d’effets secondaires de le prendre. Mais il n’y a aucune garantie qu’il en soit de même pour les enfants, qui pourraient être plus touchés par des effets secondaires tels que somnolence résiduelle ou pipi au lit. Il est plus probable que des risques inconnus se cachent dans une utilisation à long terme.

« Je veux dire, c’est une hormone », dit Sterni, « donc les gens s’inquiètent de l’effet sur l’ensemble de l’axe hormonal. Mais encore une fois, nous n’avons pas ces études. Quelques études chez les adultes, dit-elle, ont identifié un lien potentiel entre de grandes quantités de mélatonine supplémentaire et des métabolismes ralentis.

Alors est-il toujours acceptable de donner de la mélatonine aux enfants ? Absolument, dit Sterni – si, et seulement si, un médecin l’a recommandé. C’est en partie une question de sécurité, mais il s’agit aussi de ne pas appliquer un pansement hormonal sur un problème plus important. « Lorsque vous regardez des enfants qui ont des difficultés s’endormir ou rester endormi, l’énorme, énorme majorité de ces enfants souffrent de ce que nous appelons l’insomnie comportementale : des problèmes de comportement ou des problèmes d’hygiène du sommeil qui entraînent des difficultés à dormir. Et leur donner un médicament ne résout pas le problème.

Au lieu d’atteindre la bouteille de mélatonine, dit-elle, les parents devraient penser à Pourquoi un enfant a tellement de mal à dormir. Sont-ils en train de se détendre et de ranger leurs appareils électroniques une heure avant de se coucher ? Leur chambre est-elle sombre et fraîche ? Bougent-ils suffisamment pendant la journée ? Bien que les problèmes d’hygiène du sommeil comme ceux-ci ne soient pas toujours les plus faciles à perfectionner, ils constituent un excellent point de départ.

Si votre enfant présente des schémas de problèmes de sommeil au-delà d’une nuit filaire ici ou là, demandez à son médecin des stratégies plus spécifiques, qui peuvent inclure l’essai de faibles doses de mélatonine d’un fabricant qu’il recommande. Des études montrent que la mélatonine peut aider certains enfants avec autisme, TDAH, et les troubles du rythme circadien (dont les corps peuvent ne pas produire naturellement suffisamment de mélatonine aux bons moments de la journée), et il existe un certain nombre d’autres conditions pour lesquelles les médecins peuvent suggérer l’utilisation de la mélatonine. « Je ne saurais trop insister sur le fait que cela vaut la peine de parler d’abord à votre médecin », déclare Sterni.