La taille de la tête d’un bébé indique-t-elle à quel point il sera intelligent ?

Parmi les nombreuses choses que les futurs parents espèrent chez un nouveau-né, il y a une grosse tête – peut-être pas tant à la naissance, mais peu de temps après. Un bébé à grosse tête est interprété de manière stéréotypée comme celui qui possède de l’intelligence, de la croissance et de bons gènes (une notion populaire sans aucun doute encouragée par les personnes à grosse tête), il ne faut donc pas longtemps aux nouveaux parents pour commencer à se demander comment la tête de leur nouveau-né la circonférence se compare à la taille moyenne de la tête. Les nouveaux parents, en particulier, sont impuissants face aux centiles et aux mesures liés aux enfants. Ainsi, lorsque le premier examen médical de mon fils a révélé que son tour de tête était solidement au 50e centile, j’ai été ébranlé. Notre pédiatre, incapable de me consoler, a décidé de ne plus jamais me montrer de données brutes de croissance.

« Certains papas », m’a-t-elle dit. « Je ne devrais pas voir les centiles. »

Elle avait raison, bien sûr. Le tour de tête d’un enfant n’a essentiellement rien à voir avec l’intelligence et, tant que la tête de votre bébé est de taille moyenne et qu’elle grandit régulièrement, il n’y a pas lieu de s’alarmer lorsqu’il arrive un peu en retard sur la courbe. Pourtant, une poignée d’études préliminaires ont suggéré des liens entre la taille du cerveau, la taille de la tête et l’intelligence. Cette recherche ne peut pas nécessairement être rejetée d’emblée, il est donc difficile de déterminer si la taille de la tête compte ou non, en particulier avec toutes ces données centiles qui obscurcissent l’image.

Des études préliminaires ont montré que les bébés d’un an avec une tête plus grosse obtiennent de meilleurs résultats aux tests de QI plus tard dans la vie. Et les grosses têtes ont tendance à contenir des cerveaux plus gros. « Même si la taille de la tête dépend également de facteurs tels que la musculature de la tête et l’épaisseur de l’os, il est très probable qu’une tête plus grosse signifie un cerveau plus gros », a déclaré Grant Hulbert, professeur de biologie à la California State University. dit une fois le Académie américaine pour l’avancement des sciences.

Notre obsession de la taille de la tête remonte à la phrénologie, un discrédit (et hyper raciste) pseudoscience qui proposait de déterminer l’intelligence et le type de personnalité en mesurant la taille et la forme du crâne. La science est tombée en disgrâce il y a quelque temps, mais certaines des prémisses sur lesquelles elle a été construite se sont maintenues même si les efforts pour lier l’intelligence au poids du cerveau ont été infructueux. Le cerveau d’Albert Einstein n’avait, par exemple, qu’un poids moyen (environ 3 livres). Le cerveau de l’auteur Jonathan Swift pesait plus de 4,4 livres, mais, hélas, le lauréat du prix Nobel Anatole France avait un cerveau qui pesait à peine 2 livres.

Les médecins savent tout cela – pas les trucs d’Anatole France, les trucs de poids du cerveau – donc ce n’est pas l’intelligence qu’ils recherchent quand ils mesurent la circonférence de la tête de votre nouveau-né. Dans la plupart des cas, les médecins suivent la croissance de la tête du nourrisson, car les écarts par rapport à la courbe de croissance attendue sont souvent les premiers signes que quelque chose ne va pas avec le cerveau. Il s’agit moins de la taille de la tête elle-même que de la mesure de changements de taille cohérents et prévisibles.

Au plus fort de l’épidémie de Zika, les médecins mesuraient le tour de tête des bébés exclure la microcéphalie, une anomalie congénitale débilitante parfois causée par le virus. Lorsque les parents de Charlie Gard ont fait valoir que leur fils, malgré sa terrible maladie, pourrait encore survivre s’il recevait une thérapie expérimentale, l’une des questions clés dans l’affaire judiciaire qui a suivi était de savoir si sa tête avait grandi au cours des trois derniers mois.

La question est de savoir si les personnes à grosse tête sont en moyenne plus intelligentes. La taille du cerveau – ou même le QI, en fin de compte – compte-t-il vraiment ? Études ont jeté un doute important sur l’idée que les tests de QI mesurent avec précision l’intelligence. Et comment nous devrions mesurer la taille du cerveau fait partie de un débat vertigineux entre neuroscientifiques. Les baleines et les éléphants ont des cerveaux plus gros que les humains, mais c’est probablement simplement parce qu’ils sont beaucoup plus gros que nous. Pourtant, certains neuroscientifiques s’appuient désormais sur un chiffre connu sous le nom de quotient d’encéphalisation, qui utilise des mathématiques indulgentes pour aider le cerveau humain à gouverner le règne animal – au moins par une métrique que nous avons inventée.

Pendant ce temps, la plupart des études IRM ne rapportent que de faibles corrélations entre le volume du cerveau et l’intelligence – dont la plupart peuvent s’expliquer par une autre faible corrélation entre la taille et l’intelligence. Les personnes de grande taille, semble-t-il, sont un peu plus intelligentes et ont un cerveau légèrement plus gros.

En somme, la science ne suggère pas que l’intelligence ait beaucoup à voir avec la taille de la tête ou du cerveau. Et lorsque les médecins mesurent la tête de votre bébé, ils essaient principalement de déterminer s’il grandit normalement, sans porter de jugement sur son QI. De plus, la tête d’Einstein – languissant juste autour du 50e centile – ne semblait pas avoir de mal à décrire la relativité.

Mon enfant et sa tête de taille moyenne iront très bien. Je parie que le vôtre aussi.