Qu’est-ce qu’un « bon » enfant ? La science de la vertu et de la gentillesse de l’enfance

Quand mon fils de 2 ans voit sa sœur nouveau-née pleurer, il se dirige vers son berceau, l’enveloppe dans une étreinte étouffante et presse ses lèvres baveuses contre sa joue. Il la réconforte à sa manière, et c’est certainement gentil. Mais est-ce bienveillant ou altruiste ? Est-ce que mon fils s’en soucie ou imite-t-il ses parents, joue-t-il à un jeu et cherche-t-il égoïstement une récompense pour avoir agi comme s’il était émotionnellement engagé ? Je sais ce que je veux penser. Je sais ce que les autres parents veulent penser. Je ne suis tout simplement pas sûr – pas profondément confiant – de pouvoir discerner les motivations de mon garçon.

« Les enfants trouvent souvent de la joie à aider les autres », dit Gail D. Heyman, Ph.D., un psychologue qui étudie la cognition sociale chez les enfants et les adultes à l’Université de Californie à San Diego. Mais elle hésite lorsqu’on l’interroge sur l’altruisme.

« Cela dépend de la façon dont vous définissez l’altruisme pur », dit Heyman. « Si vous faites quelque chose de bien parce que vous voulez vous considérer comme une bonne personne, est-ce du véritable altruisme ? Si vous croyez que Dieu vous reconnaîtra votre aide, est-ce de l’altruisme véritable ? »

La question devient très importante très rapidement, c’est pourquoi il est si important de reprendre les études. Et, laissez-moi vous dire, il y a beaucoup d’études.

Les scientifiques ont passé des décennies à travailler pour déterminer quand les enfants développent des tendances utiles. Les chercheurs sont généralement d’accord que les tout-petits commencent à agir avec gentillesse et à aider les autres dès l’âge de 2 ans, en proposant de récupérer les objets tombés, en apportant du réconfort aux frères et sœurs qui gémissent et en essayant de pousser des bâtonnets de carottes dans la bouche de papa (si vous êtes un parent, vous comprenez). Mais bien avant cela, les enfants semblent comprendre la valeur sociale du genre d’acteur.

Dès l’âge de 6 mois, les nourrissons préfèrent atteindre un personnage qui a aidé un autre personnage dans un spectacle de marionnettes. À 10 mois, ils préfèrent les marionnettes qui interagissent avec des personnages utiles. A 1 ande nombreux enfants pointent déjà vers un objet déposé ou essaient de le récupérer et de le renvoyer.

Contrairement aux adultes, cependant, les jeunes enfants n’ont souvent pas les capacités cognitives nécessaires pour agir avec gentillesse ou aider dans des situations qui exigent une intelligence émotionnelle. Les enfants ont « beaucoup les mêmes désirs de rendre les autres heureux et de les aider à éviter de se blesser, mais être capable de le faire dans de nombreuses situations implique une sophistication cognitive que les jeunes enfants n’ont pas », dit Heyman. Un enfant de 2 ans qui voit sa mère pleurer pourrait lui apporter un ours en peluche. Mignon, mais pas très réconfortant.

Contrairement à certains adultes, les enfants sont aussi des réactionnaires irréfléchis. Si vous voulez boire de l’eau et demandez à un adulte de vous passer un verre fêlé, vous vous attendez à ce que cet adulte refuse et vous offre à la place un verre non fêlé. C’est ce qu’on appelle «l’aide paternaliste» – une bonne citoyenneté signifie aider les gens à atteindre leurs objectifs ultimes plutôt que de répondre à leurs demandes immédiates. Mais les jeunes enfants n’ont généralement pas les compétences cognitives nécessaires pour aider de manière paternaliste. Dans une étude de ce phénomène, les chercheurs ont d’abord confirmé qu’un échantillon d’enfants de moins de 3 ans connaissait les fonctions de base d’une tasse, d’un marqueur, d’un marteau et d’un téléphone. Ils ont ensuite demandé de l’aide à chaque enfant d’une manière ridicule; leur passer un marqueur pour enfoncer un clou. Ils se sont conformés.

Ainsi, même les très jeunes enfants agissent avec gentillesse, bien que de manière adaptée à leur âge. Mais cela ne prouve pas l’existence de l’altruisme, ni même que les enfants sont objectivement gentils. Parce qu’il est socialement utile d’être gentil avec les autres – et les enfants le savent. « Il est clair que des enfants aussi jeunes que trois ans se soucient de leur réputation et que c’est au moins l’une de leurs motivations à être gentils », déclare Heyman.

En 2016, Heyman et ses collègues conduit à la maison ce point lorsqu’ils ont signalé que les enfants d’âge préscolaire à qui on dit qu’ils ont une bonne réputation sont moins susceptibles d’agir de manière malhonnête. Des études similaires ont montré que les enfants sont soucieux de paraître justes aux autres, et que ce souci les pousse à se comporter de manière juste. En fin de compte, les enfants semblent certainement poursuivre leur propre intérêt plutôt que des objectifs altruistes lorsqu’ils agissent avec gentillesse.

De même, des études suggèrent que les enfants qui agissent de manière méchante le font par intérêt personnel ou par désir d’expérimentation. « Beaucoup des mêmes enfants qui commettent des actes très prosociaux commettent également de nombreux actes antisociaux, probablement parce qu’ils sont particulièrement intéressés à explorer comment ils peuvent influencer les émotions et le comportement des autres », dit Heyman.

En outre, les enfants font principalement ce qu’on leur apprend à faire, plutôt que de s’appuyer sur une boussole morale interne. Des études ont confirmé que les enfants de 5 ans faire ce pour quoi on les louesans trop se demander si ces comportements aident ou nuisent aux autres.

Alors, les enfants sont-ils gentils ? Dans la mesure où la science définit la gentillesse, probablement.

« Les gens utilisent de nombreux termes différents et le concept est étroitement lié à de nombreux autres concepts comme la politesse. De nombreux chercheurs parlent d’altruisme, et j’utilise parfois le terme « tendances prosociales » », déclare Heyman. « Nous avons à la fois des tendances prosociales et égoïstes dans l’enfance et à l’âge adulte. »

Et si vous voulez que vos enfants affichent des tendances prosociales, altruistes ou non, Heyman a quelques conseils directement tirés de la littérature scientifique. « Les parents peuvent faire preuve de gentillesse et répondre avec approbation lorsque les enfants font de belles choses », dit-elle, bien qu’elle déconseille les récompenses matérielles et préfère les éloges verbaux. « Une autre chose importante que les parents peuvent faire est de demander fréquemment à leurs enfants de réfléchir à la façon dont leurs actions affectent la vie mentale des autres. »