Le souci d’un retard de développement ou d’un retard cognitif peut hanter un nouveau parent, mais ils ne sont pas aussi courants ou aussi importants que les parents pourraient l’imaginer. Le retard de développement se produit lorsqu’un enfant n’atteint pas certaines étapes dans le délai prévu. Elle touche entre 16 % et 20 % de tous les enfants et est liée à la fois aux compétences émotionnelles et sociales ou à la motricité globale et fine. Cela dit, les retards de développement peuvent être difficiles à cerner lorsque le concept de jalons est mal compris. Le fait est que les jalons sont plus flexibles que certains parents ne le pensent et qu’un retard de développement perçu peut être un enfant qui prend simplement son temps.

« Il existe une gamme de valeurs normales lorsque vous examinez les étapes du développement. Chaque bébé ne se retourne pas exactement à 4 mois. Chaque bébé est un peu différent », dit Susan Buttross, M.D., professeur de pédiatrie à l’Université du Mississippi. « Nous ne nous inquiétons pas à moins qu’un enfant ne se situe en dehors de la plage où 95% des enfants devraient faire cette compétence particulière, qu’il s’agisse de dire les premiers mots, de ramper ou de se tenir debout. »

Il existe une myriade de facteurs qui peuvent contribuer au retard de développement d’un enfant, certains plus alarmants que d’autres. Cela pourrait signifier qu’un parent ne donne pas à un enfant la possibilité de se développer par lui-même, par exemple en ne laissant pas à portée de main des objets adaptés à son âge pour aider un bébé à développer ses compétences de préhension en pince. Et si un enfant naît tôt, il faut s’attendre à ce qu’il soit en retard de développement – par exemple, si un enfant est prématuré d’un mois, il peut avoir un mois de retard sur la plupart des étapes.

Il existe également des causes de retard plus préoccupantes. Les retards de développement peuvent être le résultat de lésions du système nerveux, d’une exposition à une substance contrôlée in utero, d’une perte auditive, de troubles du spectre autistique, de troubles génétiques et, en général, d’une mauvaise santé et d’une mauvaise nutrition.

Mais, quelle que soit la cause profonde, un retard n’est pas nécessairement une cause d’alarme. Si le développement d’un enfant est au-delà de la catégorie typique mais lent, il devrait y avoir une certaine inquiétude. Mais les vrais retards de développement ne deviennent vraiment alarmants que lorsqu’il y a plusieurs retards perçus.

« Nous ne paniquons pas lorsque nous constatons un petit retard, et si un enfant est retardé dans un domaine, il suffit parfois de le surveiller. Mais s’ils sont retardés dans plusieurs domaines différents, nous devenons un peu plus inquiets et nous passerons à une véritable évaluation », explique Buttross.

Lorsque des inquiétudes surviennent, les parents peuvent demander un agent de dépistage du développement. Ce sont des questionnaires relativement courants qui sondent les progrès d’un enfant. Ils sont généralement administrés à 9, 18 et 30 mois. Les examinateurs servent de liste de contrôle « oui et non » pour les jalons. Et bien qu’ils ne puissent pas diagnostiquer un problème, les évaluations aident les médecins à déterminer quels types de traitement sont nécessaires.

Alors que les dépistages sont effectués à des intervalles prescrits, Buttross dit que les parents peuvent demander un dépistage en cas de problème. « En règle générale, notre conseil est que si un parent pense qu’un enfant a une sorte de retard de développement dans un ou plusieurs domaines, la première chose qu’il doit faire est d’aller voir son fournisseur de soins primaires et de demander un dépistage du développement », dit-elle.

Étant donné le large éventail de temps pendant lequel un enfant atteint généralement des jalons, les parents sont priés de ne pas paniquer. Il vaut mieux être du côté de la prudence calme, en levant les drapeaux aux pédiatres au fur et à mesure qu’ils se présentent. Après tout, personne ne connaît un enfant aussi bien que les parents qui l’élèvent, et être perspicace et ouvert avec un médecin lorsqu’un retard devient une préoccupation – et fait boule de neige dans d’autres retards – peut aider à corriger le cours dans de nombreux cas.

Comment reconnaître les retards de développement

Les retards peuvent affecter tous les domaines de développement: Les retards de développement peuvent être sociaux et émotionnels (indices sociaux manquants, sourires absents), liés aux habiletés motrices ou liés au développement de la parole et du langage.
Il existe différents types de retards: Les enfants qui sont légèrement en retard sur certains jalons mais rattrapent sont considérés comme typiques mais lents à se développer. Les enfants qui sont vraiment retardés sont considérablement en retard sur certaines étapes du développement.
Causes des retards de développement: Les retards peuvent être causés par des dommages au système nerveux liés à des toxines environnementales, à une exposition in utero à des drogues ou à de l’alcool, à des conditions médicales, à des troubles du spectre autistique, à des troubles génétiques, à un mauvais état de santé général et à une mauvaise nutrition, ou au manque d’opportunités de développer des compétences.
Quand s’inquiéter des retards: De courts retards ne sont pas rares, mais les parents doivent s’inquiéter lorsque deux ou plusieurs étapes de développement non liées n’ont pas été atteintes au moment prévu.