Il y a 25 ans, le groupe de rock alternatif original redémarrait avec un album oublié et incompris

Il y a vingt-cinq ans, le 26 octobre 1998, REM publiait En haut, leur premier disque sans le membre fondateur Bill Berry. Il a quitté le groupe après le curieux doublé d’un anévrisme cérébral en tournée et du fait que le groupe a signé un contrat d’enregistrement de 80 millions de dollars, le plus gros jamais enregistré à ce moment-là. Si Berry faisait partie de la sauce secrète de REM, cela n’était vraiment évident qu’après son départ. Et quand on regarde les années 1998 En hautcela révèle beaucoup de choses sur à quel point Michael Stipe, Peter Buck et Mike Mills ont été secoués par l’absence de Berry.

Mais, surtout, cet album démontre également à quel point ils ont pleinement accepté d’essayer de répondre à la question de savoir qui REM allait aller de l’avant. Que vous ayez oublié ce disque, ou que vous ne l’ayez jamais entendu, En haut est un album étrange et étrangement touchant qui mérite d’être visité. Parce que REM était, à bien des égards, l’un des premiers véritables groupes de rock alternatif, ce moment de réinvention a été plus important que vous ne vous en souvenez peut-être.

Je suis arrivé tard au REM. Durant l’été 1994, mes parents ont loué une chambre à un apprenti menuisier de notre église qui voyageait avec une valise de cassettes doublées. Ses copies de Compte et Bureau des lettres mortes avec leurs pochettes en J pour cassettes collées (que je n’ai absolument pas volées). Mais j’ai attrapé le virus durement. Plus tard, en 2000, je faisais le détour par mon colocataire d’université après un voyage de vacances de printemps à West Palm Beach pour visiter Les délicieux aliments fins de Weaver D à Athen, en Géorgie, parce que le restaurant de soul food troué dans le mur avait prêté à REM son slogan « Automatique pour le peuple ». (Au crépuscule, l’endroit fermait lorsque nous sommes arrivés dans le Suburban de mon père en 1987, mais le propriétaire Weaver D a eu pitié et nous a préparé un repas, tout en nous faisant nettoyer le chou.)

Et donc, comprenez qu’en 1997, j’ai été frappé bien plus durement que ce qui était raisonnable lorsque Berry a annoncé sa retraite : comme si j’étais triste au niveau du chat de la famille.

En haut a été le premier disque que j’ai activement recherché aimer. Avant même d’acheter le CD chez Dans ton oreille, et en appuyant sur le jeu, il y avait de sérieux enjeux. Je savais que ça allait être difficile de continuer à aimer ce groupe. Et soyons honnêtes : En haut est un disque bizarre. Et c’est bizarre, contrairement aux précédentes incarnations bizarres de REM. Il y a à peine une allusion au genre de rock que le groupe avait conquis sur la scène « alternative » dans les années 90 : pas de mandolines, et pas d’arpèges 360° de Rickenbacker bruyants. Au contraire, le groupe semble avoir volé un tas de synthétiseurs et d’échantillonneurs de quelqu’un d’autre et a dit « D’accord, recommençons ».

Le morceau d’ouverture de l’album, « Aviateur » reconnaît simplement que quelque chose a changé. Une boîte à rythmes que REM possédait rarement jamais dérangé, ancre cet étrange petit numéro riche en synthés avec l’ebow gémissant de Peter Buck, le murmure presque de Stipe et le piano enterré de Mill, les seuls indices que cela pourrait encore être, peut-être, REM Adopter la boîte à rythmes est une décision très délibérée après avoir perdu son batteur et déclarant spécifiquement qu’ils ne le remplaceraient pas. Bien que leur utilisation de l’instrument soit au mieux mixée (personne dans le groupe ne se révèle être un beatmaker caché à la J Dilla ou Timbaland), la frontière de l’électro marque ces chansons comme un nouveau territoire.

Mais REM savait qu’ils avaient une réputation de rockers de stade et qu’ils fonctionnaient avec des pressions et des attentes très réelles. Le morceau 2 arrive en force avec le batteur visiblement humain (compagnon Joey Waronkervolé à Beck) : « Lotus » est ce qui se rapproche le plus d’une chanson reconnaissable de « rock alternatif » qui En haut obtient. Bien que la chanson reste étrangement entraînante et chantable (« N’as-tu pas remarqué / J’ai mangé le lotus ») et présente solidement des licks de guitare de Peter Buck, elle semble toujours la plus difficile de ce nouveau lot de chansons (quelque chose que j’ai ressenti regarder le groupe jouer la chanson Tard dans la nuit avec Conan O’Brien en novembre 98 dans la salle commune de mon collège). La chanson semble être le clin d’œil le plus clair à la conscience du groupe que En haut était le premier disque qu’ils réalisaient dans le cadre de leur nouveau contrat de 80 millions de dollars avec Warner Brothers – alors, le plus gros accord jamais réalisé, dépassant les 60 millions de dollars de Metallica avec Elektra et les 70 millions de dollars de Janet Jackson avec Virgin. Avec ou sans Berry, ils ne pouvaient pas vraiment faire un « petit » disque.

Les meilleures chansons sur En haut sont probablement ceux qui font le lien entre l’absence ressentie de Berry et l’adoption par le groupe d’un autre type de chanson. « At My Most Beautiful » (un numéro à la Beach Boys), la ballade midtempo de « Sad Professor » et le single acoustique « Daysleeper » sont tous des chansons vraiment merveilleuses. Mon morceau d’album préféré est l’étrange musique électronique « Espoir, » une chanson qui semble parler de la peur de quelqu’un de subir une intervention chirurgicale expérimentale. Le chanteur et parolier Michael Stipe s’est rendu compte qu’il avait arraché (un peu, en quelque sorte, peut-être ?) la mélodie de « Suzanne » de Leonard Cohen, 1969. le groupe attribue donc à Cohen le rôle de co-auteur-compositeur de cette étrange chanson qui accumule des couches frénétiques de synthés et de rythmes. La chanson me donne encore des frissons pour des raisons que je ne comprends pas bien. Mais je suppose que c’est là la magie du REM.

En hautLes points faibles de (vous voyez ce que j’ai fait là ?) – qui sont encore parfaitement écoutables – sont des morceaux qui, je ne sais pas comment le dire, existent dans une sorte d’enfer entre pop, rock, electronica et quelque chose de proprement expérimental . Mais « The Apologist » et « Falls to Climb » ne sont pas un entre-deux déterminants, mais ressemblent plutôt à un blocage, une sorte de schéma d’attente pour voir ce qui pourrait arriver ensuite. Suggérer que REM pensait : nous savons que nous ne sommes pas ce que nous étions avec Bill Berry, mais nous ne sommes pas encore vraiment sûrs de ce que nous sommes tous les trois – nous sommes en train de le découvrir, et nous partageons cela avec vous. Ce qui est cool.

En haut est peut-être mieux vu comme une expérience du processus artistique – honnête et généreuse. Vingt-cinq ans plus tard, En haut est l’un des disques les plus oubliés de REM. Ce n’est ni la proximité punk-université-radio de leurs premiers trucs comme Murmure (1982), ni les sommets pop qu’ils ont atteints au milieu de leur apogée Hors du tempsL’improbable hit #4 du Billboard, piloté par une mandoline, « Losing My Religion » ou Automatique pour le peuple« Everybody Hurts » et « Man on the Moon » de . Mais on ne s’en souvient pas non plus, comme celui de 2004 Autour du Soleil et les années 2008 Accélérer, comme pour la plupart des albums pétillants et décevants qui ressemblent (hier et aujourd’hui) à des amalgames malheureux de créativité fatiguée et de besoin de remplir un contrat d’enregistrement.

Alors traque En haut sur votre streamer préféré, ou procurez-vous une copie en précommande du remasterisé vinyle réédité (sortie en novembre). Perdez-vous parmi les cloches, les orgues et les harmonies de « At My Most Beautiful », ou essayez de comprendre pourquoi vous pleurez dans les paroles de Hope : « Et tu veux aller pour toujours / Et tu veux traverser ton ADN / Pour croiser ton ADN avec quelque chose de reptile / Et tu remets en question les sciences / Et tu remets en question la religion / Tu as l’air d’un idiot / Et tu ne t’en soucies plus. Ou retomber amoureux de « Pourquoi ne pas sourire » même si vous ne comprenez pas pourquoi ils n’ont pas inclus la belle Américain d’Oxford version cela n’a pu être trouvé pendant longtemps que sur un CD qui accompagnait une obscure revue littéraire. En tant que trio, REM était devenu une bête différente : mais En haut montre qu’ils pourraient encore faire de la magie entre eux.