Grandir avec des chats est lié à un risque plus élevé de schizophrénie

Grandir avec des chats pourrait avoir un effet étrange sur votre esprit, suggèrent de nouvelles recherches. L'étude, une vaste revue de la littérature existante, a révélé que la possession d'un chat à un jeune âge était associée à un risque sensiblement plus élevé de développer une schizophrénie et des troubles associés – un risque peut-être alimenté par une exposition accrue au parasite hébergé par le chat. Toxoplasma gondii. Les résultats ne prouvent pas un lien de cause à effet entre les chats et la schizophrénie, mais ils justifient des recherches plus approfondies.

T. gondii a besoin de chats pour compléter son cycle de vie complexe, mais il infecte d'autres hôtes intermédiaires pour y arriver, notamment les rongeurs. Une fois à l'intérieur d'un rongeur, le parasite protozoaire unicellulaire atteindra le cerveau et modifiera le comportement de l'hôte, le rendant plus intrépide et donc vulnérable aux chats. Le parasite peut également infecter le cerveau d’autres grands animaux à sang chaud, y compris les humains. Les morsures de chat ou l'exposition à leurs excréments peuvent nous exposer au parasite, même si nous pouvons également l'attraper en mangeant de la viande insuffisamment cuite ou en buvant de l'eau contaminée. Même si les infections humaines constituent une impasse pour T. gondiiils pourraient encore nous laisser une marque durable.

Les gens peuvent développer une infection aiguë, généralement bénigne mais rarement mortelle, appelée toxoplasmose, par exemple (cela est plus fréquent chez les nouveau-nés infectés dans l'utérus, c'est pourquoi on dit souvent aux femmes enceintes de ne pas ramasser la litière de leur chat si elles peuvent l'éviter). Et certaines études ont montré qu'une infection chronique par T. gondii les kystes peuvent potentiellement influencer le comportement et la santé cérébrale des humains et autres grands animaux, même si c'est plus subtil que chez les rongeurs. Depuis des décennies, certains scientifiques ont spéculé cette exposition précoce à T. gondiigénéralement via les chats, peut augmenter le risque de schizophrénie, un trouble mental qui apparaît généralement au début de l'âge adulte.

Des chercheurs australiens ont décidé d’examiner de manière approfondie les preuves pour et contre cette hypothèse. Ils ont examiné 17 études au total, menées dans 11 pays sur une période de 44 ans. Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert une « association positive significative entre la possession d’un chat au sens large et un risque accru de troubles liés à la schizophrénie ». Même après ajustement sur d’autres facteurs, ils ont constaté que la probabilité associée de souffrir de schizophrénie était à peu près doublée chez ceux qui avaient des chats en grandissant.

Les résultats ont été publié ce mois-ci dans la revue Schizophrenia Bulletin. Et ils semblent être satisfaisants, selon Brent Kious, psychiatre au Huntsman Mental Health Institute de l'Université de l'Utah Health.

« Il s’agit d’une revue systématique bien conçue qui a évalué de manière exhaustive la littérature disponible sur ce sujet, elle fournit donc des preuves convaincantes d’une association. Dans cette mesure, cela semble valable », a déclaré Kious, qui n'était pas affilié à l'étude, à Gizmodo dans un e-mail.

Kious note que la plupart des études examinées sont rétrospectives, ce qui signifie qu'elles remontent dans le temps pour trouver des associations potentielles. Ces types d'études sont utiles mais ne peuvent pas complètement exclure d'autres variables confondantes ni établir fermement une relation causale. Il est possible, par exemple, que les personnes qui développent une psychose plus tard dans la vie soient plus susceptibles de provenir d'une famille qui possédait des chats pour diverses raisons, plutôt que d'avoir des chats augmente le risque de psychose.

Un autre problème pertinent est que la schizophrénie est rare. Selon le Organisation Mondiale de la Santé, on estime qu’environ une personne sur 300 dans le monde souffre actuellement de schizophrénie (0,32 % de la population). Ainsi, même si le risque était réellement multiplié par deux en grandissant avec des chats, le risque absolu de schizophrénie serait globalement très faible.

En même temps, l'idée selon laquelle T. gondii pourrait provoquer la schizophrénie et des troubles similaires chez les humains est certainement plausible, dit Kious. On pense que les kystes dans le cerveau des souris peuvent produire indépendamment le neurotransmetteur dopamine, par exemple, et que cet excès de dopamine pourrait également causer des problèmes dans le cerveau humain.

« La libération excessive de dopamine dans le système mésolimbique est impliquée dans la pathogenèse de la schizophrénie. Il est donc concevable que ToxoplasmeLes augmentations induites par la dopamine contribuent au développement de la psychose », a-t-il déclaré. « Il existe également de nombreuses preuves selon lesquelles l'inflammation dans le cerveau, qui pourrait augmenter l'élagage synaptique (coupant les connexions microscopiques entre les neurones), est impliquée dans la schizophrénie, et il est probable que la présence d'un parasite dans votre cerveau augmente l'inflammation. »

Le lien entre les chats, T. gondii, et la schizophrénie mérite certainement une étude plus approfondie, dit Kious. Le moyen le plus efficace de tester cette hypothèse serait de mener une expérience contrôlée comparant le risque de schizophrénie des enfants exposés à T. gondii à ceux qui ne sont pas exposés à mesure qu'ils grandissent. Malheureusement, c’est une étude qui ne serait pas réalisable ou éthique pour de nombreuses raisons. Mais il pourrait encore être possible d'explorer et de confirmer ce lien en utilisant les données d'études prospectives (celles qui suivent de manière proactive les résultats en matière de santé des personnes sur une longue période) qui incluent des questions sur la possession d'un chat, dit-il.