Un nouveau rapport de l'Observatoire du Sud européen indique qu'un mégapro-projet industriel prévu égayera considérablement le ciel du désert du Chili dans le désert du Chili, mettant en danger certaines des meilleures conditions au monde pour l'astronomie terrestre.
Le projet affecterait spécifiquement l'Observatoire paranal, qui héberge le très grand télescope d'ESO (VLT) et l'observatoire du tableau du télescope Cherenkov (CTAO-South). Le rapport souligne que la pollution lumineuse des télescopes respectives augmenterait d'au moins 35% et plus de 50%, ce qui entrave les capacités des scientifiques à observer et à comprendre l'univers. Le résumé technique du rapport de l'équipe peut être lu ici.
CTAO-South est actuellement en construction, tout comme le très grand télescope d'ESO (ELT), le successeur de VLT, dont le site a été choisi à environ 15 miles (25 kilomètres) de Paranal il y a 15 ans.
Le complexe industriel proposé est appelé Inna, abréviation de Proyecto Integrado de Infrastrucura Energética para la Generación de Hidrógeno y Amoníaco Verde.
La pollution lumineuse est une menace majeure pour les observatoires au sol – pas seulement des astronomes amateurs dans leurs arrière-cours, mais aussi de grands observatoires fortement investis et multinationaux. En 2023, les données du projet Globe at Night de Nightab ont révélé que le ciel nocturne avait 9,6% plus lumineux chaque année de 2011 à 2022, indiquant en moyenne qu'un «emplacement avec 250 étoiles visibles verrait que le nombre réduirait à 100 étoiles visibles au cours de la même période», selon l'étude affiliée publié en science.
« Avec un ciel plus lumineux, nous limitons considérablement notre capacité à détecter directement les exoplanètes en forme de terre, à observer de faibles galaxies et même à surveiller les astéroïdes qui pourraient endommager notre planète », a déclaré Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentant d'Eso au Chili, dans un observatoire libérer. «Nous construisons les télescopes les plus grands et les plus puissants, dans le meilleur endroit de la Terre pour l'astronomie, pour permettre aux astronomes du monde entier de voir ce que personne n'a jamais vu auparavant. La pollution lumineuse de projets comme Inna ne se contente pas de gêner la recherche, il vole notre vision partagée de l'univers.»
Le graphique ci-dessous montre à quel point le ciel de paranal sombre est par rapport aux conditions d'observation d'autres observatoires célèbres.
Selon le rapport, le projet INNA pourrait avoir un impact sur le ciel nocturne avec une contamination de la lumière artificielle, augmenter les vibrations du sol en raison de l'installation d'éoliennes, augmenter les turbulences atmosphériques en raison du fonctionnement de ces mêmes éoliennes et contaminer les surfaces optiques – y compris les rétroviseurs et les lentilles de télescope – avec la poussière.
«Une contamination de la lumière artificielle à 1% signifie qu'au-dessus de tous les 100 photons de la luminosité du ciel naturel, il y a 1 en moyenne qui provient de la pollution lumineuse, qui ne peut pas être distinguée par un autre photon provenant d'un faible objet au bord de l'univers tel que détecté par le télescope le plus puissant jamais construit – comme l'ELT», a déclaré le rapport. «Chaque photon compte dans la recherche astronomique.»
« Des analyses détaillées … montrent que le projet INNA exécuté sur le site actuellement basé sur Basera a un impact significatif et négatif sur les performances de tous les télescopes de l'ESO sur le site, d'une manière qui en raison de la proximité, n'a pas pu être atténuée », a conclu le rapport. Il a déclaré que les limites des vibrations du sol sur l'interféromètre VLT et l'ELT lui-même seraient probablement dépassées par le projet, et les éoliennes produiraient des turbulences similaires dans l'air à celles des parcs éoliens, inhibant la capacité de l'observatoire à voir le ciel.
« Ensemble, ces perturbations menacent sérieusement la viabilité actuelle et à long terme du paranal en tant que leader mondial en astronomie, provoquant la perte de découvertes clés sur l'univers et compromettant l'avantage stratégique du Chili dans ce domaine », a ajouté De Gregorio-Monsalvo. «La seule façon de sauver le ciel vierge de Paranal et de protéger l'astronomie pour les générations futures est de déplacer le complexe Inna.»
Le rapport supposait un ciel clair, bien que Martin Aubé, un expert de la luminosité du ciel, a déclaré que la pollution lumineuse d'une entité comme INNA serait exacerbée par la couverture nuageuse de Cirrus, qui est suffisamment mince pour ne pas perturber les observations astronomiques ordinaires, mais qui refléteraient la lumière artificielle, aggravant le problème.
« Si le projet INNA est approuvé, la valeur des télescopes installée ou planifiée par ESO serait considérablement diminuée », a conclu le rapport. «Ces pertes sont multiples et non récupérables dans le monde entier.»
Pour être clair, les autorités de l'ESO ne sont pas en armes sur le projet INNA en soi. La proximité est le problème.
« Pour nous, le Chili ne devrait pas avoir à faire le choix entre l'hébergement des observatoires astronomiques les plus puissants et le développement de projets d'énergie verte », a déclaré le directeur général de l'Observatoire, Xavier Barcons, dans le même communiqué. «Les deux sont déclarés priorités stratégiques par le pays et sont entièrement compatibles – si les différentes installations sont situées à des distances suffisantes les unes des autres.»
Un rapport technique complet sur les impacts potentiels de l'INNA sur le paranal sera soumis aux autorités ce mois-ci, et rendu public avant le 3 avril. Espérons que les parties pourront prendre une décision mutuellement bénéfique, celle qui ne met pas les ambitions de projets d'énergie propre en contradiction avec les observations astronomiques.
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le bloggizmodo.com