Le sous-marin poseur de mines allemand Type UC II UC-30 était armé pour causer de graves dégâts à l'approche des îles danoises de la mer des Wadden en 1917. Le sous-marin transportait 18 mines, six torpilles et un équipage de 27 marins de la Kaiserliche Marine, qui ont tous coulé dans une tombe aquatique lorsque le sous-marin allemand a heurté une mine britannique près de l'île de Rømø au large de la côte sud-est du Danemark.
L'UC-30 est resté inconnu pendant près d'un siècle. Mais maintenant, grâce à Katrine Juul Andresen, géoscientifique de l'Université d'Aarhus et à une équipe multi-institutionnelle, le sous-marin d'attaque du Kaiser a rejoint un catalogue d'environ 1 500 navires coulés de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que des milliers d'autres épaves, cartographiées au large des côtes du pays.
Andresen s'est lancé dans une course contre la montre pour mesurer les fuites toxiques de ces artefacts coulés afin de contribuer aux efforts de réparation visant à empêcher ces épaves d'empoisonner les chaînes alimentaires marines locales, y compris les nombreuses personnes qui dépendent de la pêche commerciale en mer du Nord pour leur subsistance.
Pour la nouvelle étude, publié ce mois-ci, dans la revue Marine Pollution Bulletin, Andresen et ses collègues ont utilisé des moules bleues (Mytilus edulis) comme les canaris aquatiques dans la mine de charbon sous-marine et a découvert que les fuites de munitions endommagent désormais les voies enzymatiques que ces espèces utilisent pour se détoxifier naturellement.
« La pollution est bel et bien présente », Andresen expliqué dans une déclaration. « Nous avons trouvé des traces de TNT dans la faune, les fonds marins et la colonne d'eau. »
« Il s'agit probablement d'une source de pollution relativement localisée, mais elle va s'aggraver à mesure que l'épave continue de se détériorer et d'exposer davantage de matières explosives à l'intérieur des mines », selon Andresen, qui a collaboré avec des écologistes marins de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne et ailleurs sur la nouvelle recherche.
Bombes à retardement
Les catégories d'explosifs chimiques les plus courantes qui reposent actuellement dans ces munitions en décomposition sous la mer du Nord sont le 2,4,6-trinitrotoluène (TNT), le 1,3,5-trinitro-1,3,5-triazine (RDX) et le 1,3-dinitrobenzène (DNB). Aucun d'entre eux n'est sûr, selon le co-auteur de l'étude Edmund Maser, toxicologue au centre médical universitaire du Schleswig-Holstein à Kiel.
« Le problème avec ces composés de munitions est qu'ils sont non seulement toxiques mais aussi cancérigènes », explique Maser. dit Eos de l'American Geophysical Union l'année dernière, après avoir publié un article connexe étude.
Les substances cancérigènes présentent un niveau de risque plus élevé que les toxines moindres que les êtres vivants peuvent métaboliser plus facilement à petites doses. « Une seule molécule pourrait provoquer le cancer », a déclaré Maser.
Andresen, Maser et leurs collègues ont trouvé des traces de TNT dans l'eau de mer entourant l'UC-30 à environ 72,6 nanogrammes par litre (72,6 parties par billion). Mais cette infime quantité dément son impact : les moules testées par les chercheurs ont non seulement montré des difficultés à se détoxifier, mais aussi des métabolismes perturbés et une énergie réduite pour la reproduction (en particulier le glycogène dans le tissu digestif des bivalves).
Certaines choses devraient rester enterrées
L'étude a également mené des tests similaires à proximité de deux autres épaves, le croiseur léger allemand SMS Mainz de la Première Guerre mondiale et le transport KW 58 Hendricus de la Seconde Guerre mondiale, mais Andresen a noté que davantage de travail devait être fait à la fois sur l'étendue de ces fuites et sur de nombreuses épaves encore sous-examinées.
« La question est de savoir quelle est l'importance de l'effet et à quelle distance de l'épave la pollution affecte le milieu marin », selon Andresen, auteur d'un ouvrage de 2024. étude financé par le gouvernement danois sur la portée plus large de ce problème de naufrage toxique.
« Dans le rapport, j'ai découvert qu'il y avait 10 127 épaves dans les eaux danoises. Environ 15 pour cent d'entre elles datent des années proches et des deux guerres mondiales », a-t-elle noté. « Je ne sais pas si l'agence a poussé plus loin ses travaux depuis la publication du rapport. »
L’Allemagne, a souligné Andresen, a consacré des ressources considérables à la récupération de munitions similaires coulées dans la mer Baltique, mais les solutions sont coûteuses. Andresen a considéré des idées aussi complexes que des robots et aussi comiquement simples que faire exploser une ordonnance vieillissante. Mais dans certains cas, la meilleure approche serait peut-être simplement de ne rien faire du tout.
« Certaines épaves sont entièrement ou partiellement enfouies dans le fond marin. Lorsqu'elles sont recouvertes de sable, le risque de pollution de la mer environnante est nettement moindre », a souligné Andresen. « Il s’agit d’identifier les endroits où la menace environnementale est la plus grande, puis de décider si les munitions présentes sur les épaves doivent être retirées. »
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le bloggizmodo.com