Un ancien site nucléaire a connu une fusion en 1959. Une nouvelle étude montre que cela cause toujours des problèmes de santé

Le laboratoire de terrain de Santa Susana (SSFL), situé dans le comté de Ventura, en Californie, est l'un des sites les plus contaminés de l'État. Au cours de ses près de 60 années d'exploitation, le site d'essais de réacteurs nucléaires et de fusées a connu plusieurs accidents, dont une fusion nucléaire partielle en 1959, qui ont pollué le sol et les eaux souterraines avec des déchets radioactifs et chimiques.

Depuis que le SFFL a été déclaré site superfund en 1989, les chercheurs s’efforcent de comprendre le risque qu’il représente pour la santé publique. Des enquêtes antérieures se sont concentrées sur l'incidence du cancer chez les résidents vivant à moins de 8 kilomètres du site, mais une étude publiée aujourd'hui dans la revue Risk Analysis a adopté une vision plus large, en interrogeant des personnes vivant jusqu'à 24 km et en regardant au-delà du cancer vers d'autres maladies chroniques généralement associées à l'exposition aux contaminants.

Les résultats suggèrent que les personnes vivant le plus près de ce site superfund peuvent présenter des taux plus élevés de troubles auto-immuns, endocriniens et métaboliques.

Ce n'est pas votre site de superfund typique

Le riche comté de Ventura est un cadre inhabituel pour un site superfund (une zone désignée par l'EPA comme étant particulièrement polluée et dangereuse). Ces zones toxiques sont situées de manière disproportionnée à proximité des communautés à faible revenu et des populations minoritaires. SFFL offre ainsi une opportunité de recherche unique. Une équipe dirigée par Jenna Blyler du Wrigley Institute for Environment and Sustainability de l'Université de Californie a interrogé les personnes vivant à proximité de SSFL pour enquêter sur plusieurs questions restées sans réponse.

Premièrement, ils voulaient savoir si les risques pour la santé s'étendaient au-delà des maladies et de la zone géographique examinées dans les études précédentes et si ces risques augmentaient avec la proximité du site. Ils ont également examiné comment les résidents percevaient et réagissaient aux risques environnementaux pour la santé et si leur comportement correspondait aux prédictions théoriques sur la perception des risques et les actions de protection.

Les chercheurs ont interrogé 475 résidents vivant à moins de 24 km du SSFL. Parmi la population échantillonnée, 56 % gagnaient 100 000 $ ou plus par an. Plus d’un tiers des résidents ont signalé au moins un diagnostic depuis qu’ils ont emménagé dans leur résidence actuelle. Bien que ce taux soit comparable au taux national de 38 %, les maladies chroniques sont normalement beaucoup moins courantes dans les communautés à revenus élevés.

Selon l'étude, 18 % des résidents interrogés vivant à moins de 8 km de SSFL ont signalé des diagnostics auto-immuns, contre seulement 4 % de ceux vivant à une distance de 11 à 15 miles (18 à 24 km). Cette tendance s'est également manifestée dans les troubles métaboliques et endocriniens, avec 15 % des résidents à proximité de l'établissement signalant un diagnostic, contre seulement 2 % de ceux plus éloignés.

Bien que cela suggère que certaines maladies peuvent être plus courantes à mesure que les gens vivent près de la SFFL, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour le confirmer, a déclaré Blyler à Gizmodo dans un e-mail. Elle a noté que son étude reposait sur des diagnostics autodéclarés qui n'étaient pas vérifiés médicalement et ne prenait pas en compte la fréquence ou la récurrence des diagnostics individuels.

Des réponses aux risques surprenantes

L'étude a également révélé des tendances surprenantes dans le comportement des résidents. Par exemple, les recherches sur les risques suggèrent généralement que les personnes qui se sentent plus capables de faire face à une menace sont plus susceptibles de prendre des mesures de protection. Dans cette étude, cependant, les personnes qui se sentaient plus menacées par la contamination étaient plus susceptibles de déclarer avoir pris des précautions.

Le coût est généralement un obstacle à l’action de protection, mais ici, les personnes qui considéraient la protection comme plus coûteuse étaient plus susceptibles de prendre des précautions. Il est intéressant de noter que la proximité du SSFL n’a eu aucun effet sur l’action protectrice, contrairement à l’expérience personnelle de la maladie.

Comprendre les risques pour la santé publique associés à ce site et la manière dont la communauté environnante y répond deviendra de plus en plus important à mesure que le monde se réchauffe. Les recherches ont montré que la propagation des contaminants au SSFL a été exacerbée par la sécheresse et les incendies de forêt, qui deviennent de plus en plus répandus.

La prochaine étude de Blyler examine comment la proximité perçue d'un danger environnemental influence les actions de protection individuelles et communautaires. « Il se peut que les membres des communautés les plus riches et les plus influentes aient les ressources, l’accès ou la préférence nécessaires pour plaider en faveur de la protection à un niveau plus large de la société, plutôt que d’agir uniquement pour se protéger individuellement », a-t-elle déclaré.