Les géologues sont à la recherche de « glaciers rocheux » camouflés, essentiels à l'approvisionnement mondial en eau douce

L’idée que se fait l’individu moyen de la façon dont le changement climatique pourrait un jour plonger le monde dans une série de guerres post-apocalyptiques pour les ressources en eau douce se concentre probablement sur l’équation simple selon laquelle une hausse des températures équivaut à davantage de sécheresse. Mais la réalité est un peu plus inhabituelle, selon un récent rapport par l'Organisation météorologique mondiale des Nations Unies.

Considérez les glaciers de montagne du monde, comme ceux qui fondent actuellement dans l'Himalaya, comme leur propre sorte de compte d'épargne en eau douce, gardant l'eau potable sur de la glace littérale pour des rejets judicieux et naturellement programmés dans les rivières et les aquifères souterrains à proximité. Aujourd'hui, les géologues de l'Utah Geological Survey, de l'Université de l'Utah et d'autres institutions s'emploient à localiser et à cataloguer les réserves cachées de glace de leur État, gelées dans des formations dites de « glacier rocheux », souvent cachées aux relevés aériens. L'espoir, comme le disent les collaborateurs de l'université Brigham Young de l'arpenteur d'État décrit il s’agit de mieux « éclairer la gestion future de l’eau ».

Utiliser un capteur sensible gravimètreun appareil de mesure de la gravité qui permet de différencier les dépôts souterrains de roche et de glace, l'équipe d'enquête rapports qu'il a documenté 70 dépôts gelés cachés sous des débris près du sommet du mont Timpanogos, dans l'Utah, à l'extérieur de Provo. Les glaciers rocheux de Timpanogos près du sommet de la montagne, culminant à 7 000 pieds (2 100 mètres), selon un L'une des deux nouvelles études de l'équipe contient actuellement un volume total de glace équivalent à « environ 600 piscines de taille olympique », soit environ 396 millions de gallons.

« Il y a beaucoup de glace cachée dans les montagnes de l'Utah », a déclaré Leif Anderson, professeur de glaciologie à l'Université de l'Utah et co-auteur des deux études. dit dans une déclaration. « Lorsque nous sommes en haute montagne et que nous marchons sur des roches ou des décombres, vous ne réalisez pas qu'il pourrait y avoir 120 pieds de glace enfouis sous vos pieds. »

Confort froid

D'après les estimations du ministère des Ressources naturelles de l'Utah, l'eau de fonte des montagnes de l'Utah comme Timpanogos fournit plus de 95% des réserves d'eau douce de l'État. Et les 232 mesures gravimétriques effectuées par l'équipe d'Anderson lors de sa traversée au sommet de Timpanogos ont finalement permis de déterminer d'où vient réellement une partie de cette eau.

« Le glacier Timpanogos Rock est étonnamment riche en glace », a déclaré Bronson Cvijanovich, collaborateur de recherche d'Anderson, qui a étudié la géophysique à l'Université de l'Utah, dans un communiqué. « Il s'agit de 83 % de glace et de 17 % de roches meubles. »

Leurs mesures ont été effectuées sur le principe selon lequel les changements de masse à divers endroits le long du glacier rocheux (en raison des différentes densités de glace, qui flotte, et de roche, qui ne flotte pas) sont détectables via des changements très subtils dans l'attraction gravitationnelle de la Terre. Sur la base de leur étude gravimétrique de Timpanogos, l'équipe a estimé que sa glace glaciaire cachée a une épaisseur moyenne d'environ 61,7 pieds (18,8 mètres) de profondeur.

« Les glaciers rocheux coulent comme un glacier ou une rivière, mais la distinction importante ici est que l'épaisse carapace de roches meubles protège et cache la glace, ce qui rend ces sites de stockage d'eau résilients au climat qui peuvent encore ajouter de l'eau gelée », selon Cvijanovich, l'auteur principal de l'une des études et maintenant technicien pour une entreprise locale d'énergie géothermique.

« Du point de vue des ressources en eau, c'est vraiment important, surtout dans un État chaud et aride comme l'Utah », a expliqué Cvijanovich.

Périodes glaciaires

Le deuxième Une nouvelle étude réalisée par Anderson et ses collègues a développé de nouveaux outils de modélisation pour mesurer la part du glacier rocheux de Timpanogos constituée de pergélisol ancien remontant à environ 20 000 ans jusqu'à la dernière période glaciaire, techniquement. connu comme le «dernier maximum glaciaire». Leurs calculs ont regroupé les données de sondes à neige plantées en mai 2024, ainsi que les données satellitaires mesurant la réflexion lumineuse de la neige visible et les rapports climatiques des stations météorologiques locales.

Anderson a exprimé un certain optimisme quant aux découvertes de l'équipe, qui indiquent que les dépôts de glace ont réussi à se développer occasionnellement tout en étant protégés des rayons du soleil dans les glaciers rocheux de cette montagne – une réalité qui pourrait servir de leçon pour la protection des glaciers critiques dans un avenir proche.

« Il ne s'agit pas seulement de glace qui reste de l'époque du lac Bonneville et des mammouths », a déclaré Anderson. « Nous ne savons pas encore quels glaciers rocheux ajoutent encore de la glace aujourd'hui, en dehors des quelques dizaines faisant l'objet de recherches actives. […] Mais le glacier rocheux Timpanogos ajoute encore de la glace aujourd’hui ! »