Il dit qu'il a tendu la main. Son partenaire dit que non.

Dans le travail de couple, il y a une impasse particulière qui revient sans cesse, et il ne s'agit pas de savoir qui a raison. Un partenaire est certain de vous contacter depuis des mois. L’autre est également certain que rien n’a été proposé. Ni l’un ni l’autre n’est mentir, et ni l’un ni l’autre n’est difficile. Ils travaillent à partir de différentes définitions de ce à quoi ressemble la sensibilisation.

John Gottman a donné un nom à cela : une offre de connexion. Une offre est toute tentative, aussi mineure soit-elle, d'attirer l'attention, l'affection, l'humour ou le soutien d'un partenaire. Il ne s'agit pas d'une conversation sur la relation. C’est bien plus petit que cela et bien plus fréquent. Le partenaire se tourne vers lui ou non, et la somme de ces petits moments fait plus de travail sur une décennie qu'une seule conversation difficile.

La partie qui échappe est à quoi une offre peut ressembler.

Certaines offres sont lisibles. Dire que vous avez passé une journée terrible est lisible. Demander à parler est lisible. Mais un grand nombre d’offres arrivent sous des formes que personne n’a appris à considérer comme émotionnelles. Une question sur la logistique du week-end. Montrer à quelqu'un une photo sur un téléphone. Proposer de réparer une chose qui n'est pas cassée. Debout devant une porte et ne disant rien de particulier. Une main sur une épaule en passant.

Ce sont des approches. Ce ne sont que des approches sans étiquette.

Si vous avez grandi en étant félicité pour vos compétences et en étant discrètement découragé de dire que vous aviez besoin de quelque chose, les offres que vous ferez auront tendance à être sans étiquette. Vous proposerez plutôt que de demander. Vous arriverez avec une solution plutôt qu’un sentiment. Et quand personne ne se tourne vers lui, vous ne le direz pas, car le dire n'a jamais été non plus au répertoire. Vous en fabriquerez simplement moins.

Tel est le mécanisme, et il convient d’être précis à ce sujet. Une offre répondue vous apprend à en faire une autre. Une enchère manquée vous apprend que la tentative n’en valait pas la peine. Répétez cela plusieurs centaines de fois sur quelques années, et vous vous retrouvez avec un partenaire qui semble renfermé et un autre qui se sent exclu, et tous deux désignent l'autre comme la cause.

Les recherches à ce sujet sont plus intéressantes que les conseils habituellement fondés sur elles. Dans une étude portant sur 235 couples publiée cette année, les deux partenaires ont été enregistrés alors qu'ils discutaient ensemble de véritables problèmes personnels. La réactivité des personnes aux demandes de soutien de leur partenaire variait considérablement, et cela s'expliquait par quelque chose qui durait : les partenaires qui se sentaient soutenus au cours de la conversation ont rapporté une meilleure humeur à la fin de celle-ci, et un plus grand bien-être un an plus tard. [1]

Un an plus tard. De la façon dont s'est déroulée une conversation sur un problème ordinaire.

Ce que je veux dire, ce n’est pas que les hommes sont pires dans ce domaine. Cette version de l’histoire est populaire et je ne pense pas qu’elle survive au contact avec de vrais couples. Ce que je dirais est plus restreint : les formes que prend une offre sont apprises, certaines formes sont plus faciles à reconnaître que d’autres, et une personne dont les offres sont pour la plupart difficiles à lire semblera inaccessible bien avant de le ressentir elle-même.

Il y a deux choses qui en découlent, et aucune d’elles ne permet de « mieux communiquer ».

Le premier s’adresse à la personne qui fait les offres sans étiquette. Le coût de l’ajout de quatre mots est faible. « J'en ai eu une dure. » « Pouvez-vous vous asseoir ici. » Vous n’êtes pas obligé de devenir une personne différente et vous n’êtes pas obligé de décrire vos sentiments en détail. Il vous suffit de maîtriser ce que vous faites déjà pour qu'il puisse être repris.

La seconde s’adresse à la personne qui reçoit, et c’est la plus difficile des deux. Si vous attendez qu’une offre arrive sous une forme reconnaissable avant de la compter, vous en manquerez la plupart. La question qui mérite d’être posée n’est pas de savoir si votre partenaire s’est ouvert à vous ces derniers temps. C'est ce qu'ils font lorsqu'ils veulent être près de vous et ne peuvent pas le dire.

Cette question a tendance à produire une réponse assez rapidement. Habituellement, la personne qui pose la question peut nommer trois ou quatre choses à la fois et est surprise de constater qu'elle les a toutes lues comme n'ayant rien de particulier.

Rien de tout cela ne facilite une relation difficile. Certains couples se trouvent dans de véritables difficultés qu’il est impossible de remarquer, et c’est à cela que sert la thérapie. Mais l’impasse avec laquelle j’ai commencé – il a tendu la main, il n’a jamais tendu la main, c’est vrai dans les deux cas – se dissipe une fois que les deux parties peuvent comprendre qu’une offre n’a pas besoin d’être annoncée pour compter.

C'est une petite chose à rechercher. C'est aussi la chose qui était là tout le temps.

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[1] Lemay, EP, Cutri, JN et Or, RT (2025). Fonctions directives et interprétatives des croyances mondiales dans l'interaction dyadique : fournir et percevoir le soutien social. Bulletin de personnalité et de psychologie sociale, 52(10), 3295-3309. https://doi.org/10.1177/01461672251366093

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