Le télescope Webb secoue l’impact d’un minuscule rocher spatial

La NASA a dit aujourd’hui que l’un des principaux segments de miroir du télescope spatial Webb a été touché par un micrométéoroïdeun petit fragment d’astéroïde, entre le 23 et le 25 mai. Les premières évaluations du télescope ont révélé que le vaisseau spatial fonctionnait toujours exceptionnellement bien, bien que les effets de l’impact aient été perceptibles dans les récentes lectures de données.

Micrométéoroïdes sont des débris spatiaux extrêmement petits (de la taille d’une poussière) qui se déplacent rapidement. Ils font régulièrement partie d’un environnement spatial hostile qui bombardera le télescope Webb tout au long de sa ans dans opération.

« Avec les miroirs de Webb exposés à l’espace, nous nous attendions à ce que des impacts occasionnels de micrométéoroïdes dégradent gracieusement les performances du télescope au fil du temps », a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb à la NASA, dans une agence. Libération. « Depuis le lancement, nous avons eu quatre impacts de micrométéoroïdes mesurables plus petits qui étaient conformes aux attentes et celui-ci plus récemment qui est plus important que nos prédictions de dégradation supposées.

Webb est arrivé à L2, son point d’observation dans l’espace, fin janvier. L2 est un à des millions de kilomètres de la Terre, mais cela ne signifie pas que le télescope flotte simplement dans l’espace vide. Au contraire, le télescope se trouve dans une partie dynamique du système solaire qui s’accompagne d’une multitude de phénomènes météorologiques spatiaux hostiles. Outre les micrométéoroïdes, il existe des rayons cosmiques, des vents solaires chargés et des rayons ultraviolets, qui peuvent tous endommager les engins spatiaux.

Heureusement, Paul Geithner, chef de projet adjoint technique à la NASA, a déclaré dans le communiqué que « Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance – optique, thermique, électrique, mécanique – pour s’assurer qu’il peut accomplir son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans espace. »

Les miroirs de Webb sont peut-être le composant le plus essentiel du vaisseau spatial de 10 milliards de dollars. Les miroirs concentrent la lumière du cosmos, permettant à Webb de tout imager, des exoplanètes proches aux plus anciennes sources de lumière de l’univers. Après que le télescope soit arrivé à L2, le miroir a traversé une longue période d’alignement ; début mailes scientifiques de Webb ont déclaré que l’alignement des miroirs était parfait.

Lors de la construction de Webb, ses ingénieurs ont conçu le miroirs pour gérer les micrométéoroïdes comme celui qui a récemment impacté l’un des segments. Le télescope peut ajuster la position de ses miroirs pour corriger les impacts des micrométéoroïdes, minimisant ainsi les effets que ces collisions peuvent avoir sur l’imagerie du télescope.

Les événements plus importants comme les pluies de météorites sont plus gênants, mais le télescope peut être orienté loin de ces événements pour protéger son équipement optique, la NASA version déclarée. L’équipe – et donc Webb – semble être bien préparé pour les conditions de l’espace à L2.

Les premières images en couleur du télescope sont attendu le 12 juillet; bien que la NASA n’ait pas annoncé ce que Webb va imager, nous savons que les images captureront l’une des principales cibles scientifiques du télescope. UN quelques micrométéoroïdes poussiéreux sur les anciens miroirs n’empêcheront pas le télescope historique de commencer ses opérations scientifiques cet été.

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