La nature pourrait-elle guérir le TDAH ? La théorie de la restauration de l’attention dit oui.

Les Centers for Disease Control estiment plus de 6 millions d’enfants américains ont reçu un diagnostic de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Depuis 1997, il y a eu une augmentation de 5% des diagnostics basés sur les rapports parentaux. Et parmi ces enfants diagnostiqués, environ 62% prennent une forme de médicament pour contrôler les symptômes. Mais la recherche contemporaine sur la théorie de la restauration de l’attention (ART) suggère un avenir de traitement du TDAH sans médicaments pour de nombreux enfants. Tout ce qu’il pourrait exiger, c’est une plus grande exposition à la nature.

Théorie de la restauration de l’attention, en bref

L’ART a été introduit dans les années 1980 par des professeurs de psychologie de l’Université du Michigan Rachel et Stephen Kaplan. Ils ont découvert que les humains s’occupent du monde de différentes manières en fonction des apports environnementaux. De plus, les coûts des façons dont nous prêtons attention diffèrent selon la situation.

Selon Dr William Sullivan, chef du département d’architecture paysagère de l’Université de l’Illinois, ART suggère deux principaux types d’attention. Le premier type d’attention est appelé « Bottom Up », utilisé pour s’occuper du monde naturel – observer involontairement des choses que nous trouvons fascinantes comme le feu ou regarder des chiots jouer, par exemple. La seconde, appelée attention «descendante», est axée sur les objectifs et utilisée dans des tâches et des environnements réglementés, comme l’édition de feuilles de calcul ou le suivi d’une conférence.

« Vous pouvez parler d’eux en termes de quantité d’efforts qu’ils prennent », explique Sullivan, qui a étudié sous les Kaplans. « L’attention ascendante ne demande aucun effort. Vous regardez un feu de camp ou une chute d’eau ou de petits bébés et cela ne ressemble pas à un effort.

Mais le contraire est vrai pour l’attention descendante. Cela cause de la fatigue. Et c’est pourquoi les emplois qui demandent beaucoup de concentration et de travail mental, avec très peu de travail physique, peuvent être si fatigants. Le cerveau s’occupe de tâches telles que rédiger un rapport, passer au crible des données ou créer des présentations, d’une manière complètement différente de l’observation du monde naturel. « Personne n’a jamais dit que je vais m’asseoir et faire attention à ce satané feu de camp », note Sullivan.

Ce que l’ART suggère, et ce que la recherche semble avoir montré, c’est que s’engager dans une attention ascendante à faible effort peut avoir des effets atténuants sur la tension causée par l’attention descendante. En d’autres termes, regarder la nature – qu’il s’agisse d’abeilles, d’arbres ou de bébés – peut soulager la tension de prêter attention à la vie moderne.

Quelle quantité de nature faut-il pour ressentir ces effets ? Selon Sullivan, pas grand-chose du tout.

« L’une des plus grandes idées est que l’exposition à la nature, même dans les villes, évidemment des colonies construites avec des voitures, des routes, des bâtiments et une densité, appelle une attention ascendante », dit-il. « La théorie de la restauration de l’attention prédit que même dans des environnements bâtis, comme un parc urbain, notre capacité à récupérer de la fatigue mentale est augmentée. »

La nature comme traitement du TDAH sans médicaments

Bien que l’ART soit une théorie, il existe des preuves fondées sur la recherche montrant sa promesse en tant que thérapie non pharmaceutique pour les enfants atteints de TDAH. Sullivan pointe du doigt un étude 2016 il a supervisé avec le Dr Dongying Li qui cherchait à comprendre comment l’exposition à la nature pouvait améliorer les performances dans les tâches de concentration en milieu scolaire.

Li et Sullivan ont étudié un groupe de 94 enfants d’âge scolaire randomisés dans trois environnements de classe différents. Un groupe d’enfants se trouvait dans une salle de classe sans fenêtre. Un deuxième groupe se trouvait dans une salle de classe avec une fenêtre qui laissait entrer la lumière naturelle mais donnait sur un environnement bâti aride. Un troisième groupe se trouvait dans une salle de classe avec une fenêtre donnant sur un espace vert et un jardin de l’école.

Les chercheurs ont soumis les trois groupes à des tâches rigoureuses et ennuyeuses, et certains pourraient suggérer des tâches d’attention descendantes mentalement douloureuses. Celles-ci comprenaient la relecture de documents textuels denses et impénétrables et un discours impromptu de cinq minutes. Après les tâches, les enfants avaient droit à une courte pause dans les salles de classe qui leur avaient été attribuées. Des tests d’attention standardisés pour déterminer leur capacité de concentration ont été administrés avant la tâche, après la tâche et après la période de repos.

Une fois les données recueillies, Li et Sullivan ont constaté que les mesures d’attention après la pause n’étaient pas améliorées pour les enfants dans des pièces sans fenêtre ou des pièces avec des fenêtres donnant sur des conditions stériles. Ce n’était pas le cas pour les enfants avec une vue verte.

« Ils ont amélioré leur capacité à prêter attention d’environ 13 % », déclare Sullivan. «Treize pour cent, c’est ce que vous attendez d’une dose d’Adderall. C’est l’équivalent d’une dose pharmaceutique d’un médicament délivré sur ordonnance à un jeune pour améliorer sa capacité d’attention.

Mais leur étude n’est pas la seule à avoir trouvé ce genre d’effet. Dans un mini-revue de la littérature scientifique liée au TDAH et à la PMA publié en 2020, des chercheurs italiens ont trouvé « des preuves scientifiques que l’exposition à la nature conduit à la guérison chez les enfants TDAH ». De plus, les chercheurs ont trouvé les preuves suffisamment convaincantes pour recommander que la nature soit prescrite aux enfants atteints de TDAH comme moyen thérapeutique de récupération de l’attention.

Comment les parents peuvent utiliser l’ART pour élever des enfants TDAH

Chaque enfant est différent et il y a sûrement des enfants atteints de TDAH, qui présentent des symptômes graves ou qui n’ont pas accès aux espaces verts et naturels, pour qui l’intervention pharmaceutique pourrait être la meilleure voie à suivre. Mais pour les enfants qui y ont accès, l’exposition à la nature pourrait être une aubaine thérapeutique, d’autant plus que les espaces naturels et verts ont tendance à avoir moins d’effets secondaires, à l’exception des piqûres d’abeilles occasionnelles ou du genou écorché.

Mais la leçon offerte par ART peut sembler contre-intuitive. Les adultes ont tendance à combattre le manque d’attention avec une rigueur supplémentaire. Un enseignant peut tourner le bureau d’un enfant contre le mur s’il perturbe la classe. Un parent avec un enfant qui a du mal à se concentrer sur ses devoirs peut utiliser la coercition, les récompenses ou l’isolement pour obtenir des résultats. La solution aux problèmes de concentration est rarement d’envoyer un enfant dehors, de lui faire regarder les arbres par la fenêtre ou de surveiller une mangeoire à oiseaux. Mais ce sont peut-être les meilleurs moyens de restaurer l’attention d’un enfant.

« J’ai un enfant de dix ans qui a reçu un diagnostic de TDA », dit Sullivan. « Je sais de ma propre expérience personnelle avec elle que cela fait une différence. »

L’idée n’est donc pas de changer le fonctionnement du cerveau des enfants atteints de TDAH ou de les forcer à mieux fonctionner. L’idée est de modifier l’environnement qui les entoure afin que leur cerveau fonctionne au niveau le plus optimal.

Et fait intéressant, cela ne semble pas prendre beaucoup de nature ou beaucoup de temps pour avoir les effets souhaités. Sullivan souligne que la vue d’un toit vert dans une ville s’est avérée suffisante pour rétablir l’attention. Et les enfants de son étude avec Li n’ont passé que 10 minutes au repos dans une pièce qui donnait sur un espace vert pour obtenir leurs résultats de qualité pharmaceutique.

Sullivan souligne également que ce ne sont pas seulement les enfants atteints de TDAH qui peuvent bénéficier d’une exposition à la nature ; leurs parents peuvent aussi en profiter. « Cela peut parfois être épuisant d’être le parent d’un enfant avec des déficits d’attention, surtout quand il se passe énormément de choses dans votre propre vie », dit-il. « Si vous êtes mentalement fatigué, vous êtes plus susceptible d’être irritable. Et si vous êtes irritable, vous n’êtes pas au meilleur de vous-même et vous êtes moins patient avec votre enfant et votre conjoint. Une petite promenade peut aider les parents à retrouver leur attention, à réduire leur fatigue et à mieux faire face aux défis de leur vie.

Bien sûr, rien de tout cela ne suggère que les parents devraient changer brusquement le traitement actuel de leurs enfants pour quelques promenades à l’extérieur. Sullivan note que l’une des limites de la nature en tant que traitement du TDAH est que les chercheurs ne connaissent pas la relation dose-réponse. Avec les interventions pharmaceutiques, les médecins savent quelle quantité d’un médicament entraînera des résultats spécifiques et combien de temps ces résultats dureront. Pour l’instant, les chercheurs ne savent pas combien d’exposition à la nature les personnes atteintes de TDAH pourraient avoir besoin et combien de temps l’exposition restera thérapeutique.

Cela dit, l’ART continue d’être prometteur en ce qui concerne le TDAH. Si vous êtes un parent d’un enfant TDAH, sortir plus souvent pourrait être une aide formidable… Pour tout le monde.