Même un COVID léger peut faire de vous un long-courrier et causer des dommages à long terme

La grande majorité des cas de COVID-19 sont bénins ou asymptomatiques ; beaucoup de gens passeront une semaine ou deux au maximum avec des maux de tête, des maux de gorge, de la toux et peut-être de la fièvre. Pour cette raison – et parce que tout le monde aux États-Unis peut désormais se faire vacciner, ce qui réduit considérablement les risques d’avoir un cas grave de COVID – de nombreuses personnes reprennent une vie normale, malgré une récente augmentation des cas causée par le nouveau Omicron BA.5 sous-variante. Mais un cas bénin peut être trompeur, car une fois l’infection initiale disparue, vous n’êtes peut-être pas en sécurité. Le COVID long, avec des symptômes qui durent des mois, voire des années, survient chez certaines personnes présentant des cas bénins, et même chez celles qui étaient initialement asymptomatiques. Et cela peut causer de graves dommages au cœur, au cerveau et aux poumons.

Les estimations sur la prévalence du long COVID sont extrêmement variables, de 2,3% des cas à plus de la moitié de cas. Une partie de cette variation peut être liée aux différences dans les populations étudiées et à la durée exacte de la définition de COVID (quels symptômes sont évalués et le temps écoulé depuis la maladie initiale). Gravité des symptômes peuvent également varier considérablement d’une personne à l’autre. Bien que certaines personnes puissent être gênées par une toux persistante, d’autres présentent des symptômes si graves qu’elles sont incapables de retourner au travail.

«Ce syndrome a peut-être une demi-douzaine de surnoms différents – post-COVID, long COVID, longs courriers, séquelles post-aiguës de COVID – et je pense que cela reflète à bien des égards l’hétérogénéité de la présentation. Et reflète également, franchement, l’absence de consensus quant à ce qui se passe réellement ici », a déclaré Roger McIntyre, M.D.professeur de psychiatrie et de pharmacologie à l’Université de Toronto.

Dans une tentative d’en savoir plus sur cette condition – et éventuellement de comprendre comment la traiter – les chercheurs étudient comment les infections légères au COVID peuvent continuer à avoir de graves impacts sur les principaux systèmes d’organes tels que les poumons, le cœur et le cerveau. Voici ce que nous savons jusqu’à présent.

Impact du COVID léger sur les poumons

Le COVID est bien connu pour sa capacité à causer de graves lésions pulmonaires à court terme chez les personnes atteintes de cas plus graves. Mais même un COVID léger peut causer des dommages durables aux poumons. Dans une étude sur les long-courriers autodéclarés (dont la majorité n’avaient pas été initialement hospitalisés pour la maladie), près de 80% signalé un essoufflement persistant.

Des anomalies physiques dans les poumons ont également été notées. UN étude de 67 personnes présentant des symptômes persistants qui n’avaient pas été hospitalisées à cause du COVID ont utilisé des tomodensitogrammes pour mesurer le piégeage de l’air dans les poumons. Le piégeage d’air est, comme son nom l’indique, lorsque l’air est emprisonné dans les poumons, ce qui signifie que la personne est incapable d’expirer complètement. Cela peut indiquer un dysfonctionnement ou une inflammation des petites voies respiratoires du poumon. L’étude a révélé que plus de la moitié des patients avaient un piégeage d’air. En moyenne, le piégeage d’air affectait environ 25 % du poumon total.

Les scientifiques soulignent que davantage de recherches seront nécessaires pour déterminer si ces résultats sont vrais pour les personnes infectées par des variantes plus récentes comme Omicron et si ces changements sont permanents ou réversibles.

À ce stade, on ne sait pas non plus comment traiter ou prévenir les anomalies pulmonaires post-COVID.

Impact du COVID léger sur le cœur

Des cas bénins de COVID peuvent également causer des dommages à long terme au système cardiovasculaire. Rapports anecdotiques de cela a commencé à apparaître moins d’un an après le début de la pandémie, et une étude à grande échelle publiée plus tôt cette année a confirmé les premières craintes. La étudequi comprenait plus de 150 000 personnes testées positives pour le COVID, a constaté un risque considérablement élevé pour plus d’une douzaine de types de troubles cardiaques et vasculaires au cours de l’année suivant l’infection initiale par rapport aux personnes qui n’avaient pas eu de COVID.

Bien que ces troubles soient plus fréquents chez les personnes atteintes de COVID sévère, les personnes qui n’étaient pas hospitalisées présentaient toujours un risque accru pour la plupart des conditions étudiées. Pour Exemple, les personnes qui n’avaient pas été hospitalisées pour COVID avaient un risque accru d’accident vasculaire cérébral de 23 %, un risque accru d’insuffisance cardiaque de 37 % et un risque accru de maladie cardiaque inflammatoire de 50 %.

« Il est très, très clair que cela se produit même chez les personnes qui n’ont pas eu de maladie grave », déclare Ziyad Al-Aly, M.D.auteur principal de l’étude, directeur du Centre d’épidémiologie clinique de l’Université de Washington à St. Louis et chef du service de recherche et d’éducation du système de soins de santé des Anciens Combattants de St. Louis.

Ce n’est pas parce qu’une personne ne présente pas de longs symptômes de COVID dès la première infection qu’elle ne le développera pas lors d’une deuxième ou troisième infection, dit Al-Aly. A chaque nouvelle infection, « vous rejouez à la roulette russe ».

Actuellement, les patients souffrant de problèmes cardiovasculaires post-COVID sont traités en fonction de leurs symptômes, explique Al-Aly. Un patient souffrant d’arythmie après COVID, par exemple, serait traité de la même manière que tout autre patient souffrant d’arythmie. Mais comprendre exactement comment le virus continue d’affecter le cœur et les vaisseaux sanguins pendant des mois après l’infection initiale est important pour le développement de traitements plus efficaces.

Bien qu’il existe plusieurs hypothèses sur la façon dont ces dommages à long terme pourraient se produire, Al-Aly dit qu’une possibilité est que le virus, ou même simplement des fragments viraux, se cache dans divers tissus du corps longtemps après la phase aiguë de l’infection. « Ces fragments pourraient continuer à irriter le système immunitaire et produire ce qu’on appelle une inflammation chronique de bas grade qui peut à son tour endommager les organes », dit-il.

Si tel est le cas, les traitements, y compris les antiviraux, qui aident les gens à éliminer le virus pourraient aider à prévenir les effets à long terme, dit-il. Bien qu’il y ait eu quelques rapports anecdotiques de longs symptômes de COVID s’améliorant après traitement antiviral ou vaccinationceux-ci doivent encore être testés dans des essais cliniques.

Impact du COVID léger sur le cerveau

Les estimations de la prévalence des problèmes cognitifs après une COVID légère varient. Une étude a révélé que 1,2 % des personnes ont signalé des problèmes de mémoire trois à quatre mois après la maladie, mais une autre étude a révélé des problèmes de mémoire dans presque 16% à peu près au même moment. Le « brouillard cérébral », terme non médical généralement concerné par les difficultés liées à l’attention et à la mémoire, a été rapporté par plus de 80% des personnes atteintes de COVID long, selon une étude.

Le brouillard cérébral et les problèmes cognitifs, ainsi que la fatigue, sont parmi les symptômes les plus courants du long COVID, explique McIntyre. Ils ont également certains des impacts les plus importants sur la qualité de vie. McIntyre dit qu’il a même vu ces symptômes chez des patients dont les infections initiales étaient asymptomatiques.

Mais les médecins voient bien plus qu’un simple brouillard cérébral. Les personnes atteintes de longue COVID signalent une incroyable large éventail de symptômes neuropsychiatriquesy compris l’anxiété, la dépression, les étourdissements, l’insomnie, la confusion, la perte de mémoire à court et à long terme et les difficultés de communication verbale.

En raison de la variation entre les personnes dans la structure cérébrale, la cognition et le risque de base de troubles neuropsychiatriques – et parce que la plupart des gens ne sont pas testés avant leurs infections – il peut être difficile de dire quelles différences sont réellement dues au COVID. Heureusement, les projets de collecte de données biomédicales à long terme tels que la UK Biobank permettent ce type d’analyse avant-après, au moins en termes de structure cérébrale. À l’aide des données de la Biobank, les chercheurs ont analysé les scintigraphies cérébrales de centaines de personnes qui avaient été scannées avant et après COVID et les ont comparées à des personnes non infectées qui avaient subi deux scintigraphies sur des périodes similaires.

Ce qu’ils trouvé est préoccupant : les personnes qui s’étaient remises de la COVID (et qui n’avaient pas été hospitalisées) présentaient des réductions plus importantes du volume cérébral global, ainsi que des réductions plus importantes de l’épaisseur de matière grise dans les régions du cerveau liées à l’odorat.

En moyenne, la deuxième échographie a eu lieu environ 5 mois après que la personne a reçu le diagnostic de COVID. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces dommages sont permanents ou non.

McIntyre dit qu’il est important de comprendre exactement comment les infections à COVID entraînent des dommages aux organes. À l’heure actuelle, il existe de nombreuses possibilités quant à la façon dont le virus pourrait endommager le cerveau. Comme celles des poumons, les cellules du cerveau possèdent le récepteur ACE2, que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules. Donc, une hypothèse, dit-il, est que le virus infecte les cellules du cerveau, provoquant une toxicité au fil du temps.

«Deuxièmement, cela pourrait être un tir ami. En d’autres termes, votre propre système immunitaire, en train de lutter contre le virus, pourrait par inadvertance causer des dommages collatéraux », dit-il.

« Troisièmement, beaucoup de gens pensent que la raison pour laquelle vous voyez des changements cérébraux est qu’il y a une très, très petite maladie des vaisseaux sanguins, parce que les vaisseaux sanguins sont affectés par le COVID », dit-il, « et les minuscules vaisseaux sanguins dans le cerveau sont bloqués, et c’est ce qui est à l’origine du problème. »

Des médicaments antiviraux et immunomodulateurs sont envisagés pour le traitement du long COVID en général, dit McIntyre. Lui-même dirige un étude savoir si un antidépresseur appelé vortioxétine, dont il a été démontré améliorer la fonction cognitive chez les personnes souffrant de dépression, pourrait aider à améliorer la cognition et la qualité de vie des personnes atteintes de COVID depuis longtemps.

Mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que les scientifiques comprennent pleinement cette maladie complexe, sans parler de développer des thérapies efficaces.

En attendant, la meilleure façon d’éviter une longue période de COVID est d’abord d’éviter de contracter la COVID : portez un masque bien ajusté, pratiquez la distanciation physique dans la mesure du possible et évitez les espaces intérieurs bondés. Ceci est tout aussi important si vous avez déjà eu le COVID ; ce n’est pas parce que vous n’avez pas eu longtemps le COVID auparavant que vous aurez nécessairement de la chance une deuxième fois.