Ce sont les astéroïdes que vous devriez exploiter

Une nouvelle génération de fusées vise à débloquer de nouveaux modèles commerciaux dans l’espace, y compris le rêve de science-fiction consistant à extraire des ressources des astéroïdes.

Les chercheurs examinent de plus près les astéroïdes pour déterminer lesquels de ces objets pourraient constituer une cible pour les futures missions minières. Une équipe de l'Institut espagnol des sciences spatiales a passé plus d'une décennie à analyser des échantillons d'astéroïdes riches en carbone, le type de roches spatiales le plus courant trouvé dans le système solaire, pour comprendre ce qui pourrait se trouver là-bas.

Le recherchepublié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, distingue un type d'astéroïde qui constituerait une cible de choix.

« Cela ressemble à de la science-fiction, mais cela ressemblait aussi à de la science-fiction lorsque les premières missions de retour d'échantillons étaient planifiées il y a trente ans », a déclaré Pau Grèbol Tomás, étudiant diplômé de l'Institut des sciences spatiales et co-auteur de l'article, dans un communiqué. déclaration.

En route vers les mines spatiales

L’exploitation d’astéroïdes reste un territoire inexploré. La mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA, OSIRIS-REx, a prouvé que nous pouvons extraire de la matière d'une roche spatiale et la ramener sur Terre. Cependant, pour y parvenir à grande échelle, il faudrait des systèmes de propulsion avancés, un raffinage en orbite et des technologies de rentrée à grande échelle, dont une grande partie n’a pas encore été démontrée.

Plusieurs startups spatiales ont les yeux rivés sur le prix et travaillent au développement de ces systèmes qui feraient de l'exploitation minière des astéroïdes une réalité. La start-up californienne AstroForge a lancé sa première mission en avril 2023 pour démontrer sa capacité à raffiner la matière des astéroïdes en orbite. Malheureusement, l’entreprise a perdu le contact avec son vaisseau spatial.

Mais de tels efforts ne persisteront que s’il y a des raisons de croire que l’exploitation de ces astéroïdes sera une proposition lucrative.

Perspectives pour les prospecteurs

« La plupart des astéroïdes ont des abondances relativement faibles d'éléments précieux, et donc l'objectif de notre étude a été de comprendre dans quelle mesure leur extraction serait viable », a déclaré Tomás.

Les chercheurs ont caractérisé 28 échantillons de météorites et effectué une analyse chimique détaillée par spectrométrie de masse. Ce faisant, ils ont déterminé la composition chimique de six des types les plus courants de chondrites carbonées : des météorites riches en carbone, en eau et en composés organiques.

« L'intérêt scientifique de chacune de ces météorites est qu'elles échantillonnent de petits astéroïdes indifférenciés et fournissent des informations précieuses sur la composition chimique et l'histoire évolutive des corps dont elles sont issues », a déclaré Josep M. Trigo-Rodríguez, astrophysicien à l'Institut des sciences spatiales et auteur principal de l'étude, dans un communiqué.

Sur la base de leur analyse, l’équipe a découvert qu’un type d’astéroïde riche en minéraux olivine et spinelle pourrait constituer une cible idéale pour de futures missions minières, car ces minéraux sont associés à la présence de fer, de nickel, d’or, de platine et d’éléments dits de terres rares.