Le « droit de s'enrouler dans les cheveux »

Dès que John Seigel-Boettner invite les passagers à monter sur son trishaw noir, un vélo électrique à trois roues avec deux sièges supplémentaires à l'avant, le centre-ville de Santa Barbara semble sourire. Les piétons saluent et saluent. Les enfants s’arrêtent à mi-chemin. Avec sa moustache argentée, son t-shirt joyeux « M. Rogers » et sa devise préférée sur la poitrine : « Croyez qu'il y a du bien dans le monde » – Seigel-Boettner est un spectacle familier dans cette ville côtière. Il coordonne la section locale de Faire du vélo sans âge (CWA) depuis 2019. Charmant sans effort et toujours en forme féroce à 70 ans, il fait des promenades au moins deux fois par semaine. Même si les personnes qui roulent à l'avant ne pédalent pas, il ne les appelle pas « passagers » mais « partenaires de conduite » pour souligner l'esprit de camaraderie du programme.

« Faire du vélo sans âge, c'est une question de connexion », explique Seigel-Boettner Raisons d'être joyeux. « Il s'agit des conversations entre le pilote et le partenaire et de la connexion avec toutes les personnes que nous rencontrons en cours de route. »

Ce matin-là, sa compagne à l'avant est Elizabeth Wright, 97 ans, une résidente vive et pleine d'esprit d'une maison de retraite locale qui roule avec lui depuis de nombreuses années. « Mon nom signifie que j'ai toujours raison », dit-elle en se présentant. En passant devant les palmiers, à travers un quartier verdoyant et en direction de la plage, elle salue son musicien de rue préféré et se souvient de moments de sa longue vie d'aide-soignante, de coordinatrice d'activités, de poète et d'écrivain.

«C'est ici que je travaillais au bar», dit-elle avec un large sourire, en désignant un pub côtier, et en tirant sa couverture dans la brise matinale, ses mains fines nouées par l'âge. L'océan scintille devant nous. Pendant un instant, elle semble se replier sur elle-même.

CWA est née à Copenhague en 2012, lorsque le consultant en gestion danois Ole Kassow a emprunté un pousse-pousse sur un coup de tête et a proposé de le conduire à un homme âgé d'une maison de retraite. Kassow avait vu son père, atteint de sclérose en plaques, s'isoler de plus en plus. À mesure que le monde de son père, autrefois extraverti, se rétrécissait, son sentiment de connexion s'est également rétréci. Lorsque Kassow a ensuite travaillé dans une maison de retraite, il a constaté les mêmes problèmes avec lesquels son père était aux prises.

« Les personnes âgées arrivent dans une maison de retraite », explique Kassow, « et leur monde devient de plus en plus petit, jusqu'à ce qu'elles restent assises entre leurs quatre murs. »

À partir de cet acte de gentillesse, un mouvement s’est répandu, d’abord au Danemark, puis dans le monde entier. Aujourd'hui, la CWA à but non lucratif compte plus de 3 600 sections et 50 000 bénévoles dans 41 pays, dont 25 États américains. Cela fonctionne à Copenhague, une ville favorable aux vélos, ainsi qu'à La ville de New York. Chaque chapitre fonctionne quelque peu différemment selon les besoins locaux, mais tous partagent cinq principes directeurs : Générosité, lenteur, narration, relations, sans âge. Un passager malvoyant a qualifié cette initiative de « droit de s’enrouler dans les cheveux ».

Les trishaws coûtent entre 10 000 et 15 000 dollars chacun, certains étant modifiés pour s'adapter aux fauteuils roulants. « Quand on considère l'impact d'un cyclo-pousse et combien d'argent les gens dépensent autrement pour les soins aux personnes âgées – lits et fauteuils roulants et ainsi de suite – ce n'est en réalité pas beaucoup », souligne Kassow. Il appelle chaque manège « une bulle où la magie opère ». Certaines sections fonctionnent avec le soutien de leurs communautés municipales, mais la plupart dépendent entièrement des collectes de fonds et des bénévoles locaux.

Alors que tout le monde peut rouler gratuitement, CWA donne la priorité aux passagers à mobilité réduite. Le plus jeune cavalier de Seigel-Boettner était un garçon de 5 ans alimenté par sonde alimentaire qui voulait se rendre à l'école à cheval avec ses amis. « Nous avons fourni cela », dit-il, « et cela l'a rendu très heureux. »

Il se souvient de la première fois qu'il a amené un trishaw à la résidence pour personnes âgées de Wright. « Le propriétaire m'a fait signe d'entrer dans son bureau et m'a demandé s'il pouvait acheter un trishaw pour la maison », se souvient Seigel-Boettner. « Il a dit que c’était la première fois qu’il voyait certains résidents rire et rire. »

Seigel-Boettner aime tellement le vélo qu'il a passé sa lune de miel à faire du vélo avec sa femme et il a pédalé pour ramener ses fils nouveau-nés à la maison après l'hôpital. Il était professeur au collège et emmenait ses élèves faire de longues balades à vélo à travers le pays. Au moins une fois par semaine, il associe toujours un collégien et un lycéen pour une balade en cyclo-pousse, afin de susciter des conversations entre générations qui n'auraient pas lieu autrement : « Ils parlent de la vie, de la musique, de ce qui a changé. Le vélo n'est pas la fin. Le vélo est le moyen de voir le monde du point de vue de son partenaire. »

Aujourd’hui, il ne se considère plus comme retraité mais comme « reprogrammé pour de nouvelles expériences ». Alors que les gens pourraient penser qu'il nourrit sa banque de karma en faisant quelque chose de bien, il explique : « Je reviens de chaque trajet complètement changé. Il manque à la société un pont entre les personnes âgées et tout le monde – et ceci », dit-il en tapotant le cadre du trishaw, « est ce pont ».

Parfois, ses cavaliers ont perdu la capacité de parler. Lorsque Seigel-Boettner accompagne une personne souffrant de perte de mémoire, les mots peuvent s'estomper, mais pas la résonance émotionnelle. Les vibrations, la brise, le fait de regarder ensemble le monde qui passe deviennent leur langage commun. « Ils voient une fleur, ou l'océan, ou un oiseau, et soudain un souvenir fait surface », explique Seigel-Boettner.

CWA est bien plus qu’une belle idée. UN Etude 2020 ont constaté que les participants ont constaté des améliorations mesurables de leur humeur et de leur bien-être après les sorties. Au Canada, un Étude observationnelle de 12 semaines des résidents des établissements de soins de longue durée ont montré que le vélo augmentait considérablement le bonheur immédiat et maintenait la qualité de vie globale sans causer de fatigue ni de douleur. Une autre évaluation en Écosse d'un programme pilote lié CWA des trajets avec des réductions de l'isolement social et des avantages notables pour les résidents et les bénévoles.

Les preuves les plus complètes proviennent du Quand le mouvement bouge étude, une évaluation multiméthode de trois ans réalisée par l'Institut national de santé publique et l'Université du Danemark du Sud. Les chercheurs ont mesuré un changement frappant dans l’auto-évaluation de la satisfaction à l’égard de la vie avant et après – une amélioration supérieure à celle des nations les plus heureuses du monde. L’étude a également noté des gains durables en termes de résilience émotionnelle, de connexion sociale et de sens du but.

Au-delà des données, des milliers d'histoires personnelles révèlent les transformations subtiles du programme, les échanges intergénérationnels et l'agence renouvelée.

Pendant la pandémie de COVID-19, Seigel-Boettner a formé des soignants à devenir pilotes, garantissant ainsi que les résidents puissent toujours sentir le soleil sur leur visage. Certaines maisons de retraite ont depuis intégré les manèges à leurs activités régulières. «Cela a changé leurs relations», atteste Seigel-Boettner. « Les soignants sont redevenus des compagnons et ont également été beaucoup plus appréciés par les familles. »

Depuis, CWA a participé à des commémorations, des mariages et des défilés de Noël. Les cyclo-pousse roulent partout où se déroule la vie communautaire.

Alors que Seigel-Boettner parcourt une douce portion de route côtière et révèle l'endroit secret d'un local pour acheter le poisson le plus frais, Wright se penche en avant, ses yeux bleus brillants. Un vent doux tire ses cheveux blancs jusqu'au menton sous son chapeau de paille. Un joggeur lui donne un coup de pouce ; un tout-petit fait signe. « J'ai fait mon pique-nique d'anniversaire sur la plage ici », se souvient-elle en désignant le sable. Elle n'est plus liée à son promeneur, mais vole le long de la côte, renouant avec son propre récit.

Seigel-Boettner pédale régulièrement, l'assistance électrique bourdonnant sous son siège. Il l'écoute parler des vacances de son enfance dans son Illinois natal, de ses enfants et petits-enfants. La ville défile au ralenti, les rires d'un cycliste qui passe, le chant des oiseaux, le rugissement lointain des vagues.

Dans cet espace tranquille, la conversation s’étend sur des décennies. Le pilote devient un compagnon ; le cavalier un conteur. L'excursion en cyclo-pousse est une chance d'être revu, non pas comme un diagnostic mais comme une personne, non comme un fardeau mais comme un être vivant au monde. Pour les pilotes, chaque trajet est un miroir, un rappel de ce que signifie vieillir, espérer, se connecter. Pour les deux, c’est un moment où le temps relâche son emprise.

À la fin du trajet, Seigel-Boettner aide Wright à quitter son siège. Elle s'attarde sur le seuil et se tourne vers lui. « Merci », dit-elle. « C'était la meilleure partie de ma journée. » Il lui fait signe et elle lui répond avant de se diriger vers l'intérieur.

Pour Seigel-Boettner, le trajet était aussi le meilleur moment de sa journée. « J'ai parcouru le centre-ville 5 millions de fois, mais avec Elizabeth, c'était complètement nouveau », dit-il. « Carpe diem : saisissez chaque jour comme si c'était le premier. »

Cette histoire a été produit par Raisons d'être joyeux et révisé et distribué par Empileur.