Un transport massif de fer vieux de 2 000 ans pourrait réécrire ce que nous savons du commerce ancien

Comme son nom l’indique, la fin de l’âge du fer a entraîné d’énormes progrès dans la production et la fabrication du fer dans différentes cultures. Cela dit, les archéologues ont eu du mal à déterminer l’ampleur exacte et les voies du commerce du fer en Europe, car le fer est facilement corrodé et difficile à dater. Mais cela pourrait maintenant changer, grâce à une découverte que les chercheurs qualifient de « miracle mineur ».

Au printemps 2019, des ouvriers nettoyant du gravier à Deinham, une municipalité autrichienne située le long du Danube, ont remarqué que leur excavatrice ne cessait de soulever d'étranges objets en fer à double pointe. Ils ont fait part de leurs découvertes aux autorités, qui ont dépêché une équipe d'experts pour enquêter. Ce que les archéologues ont découvert était choquant : 540 fragments de barres de fer à double pointe, un style de fabrication du fer largement diffusé à l'âge du fer européen. Une analyse de cette collection a été publié aujourd'hui dans la revue Antiquité.

Pierre Trebschele premier auteur de l'étude et archéologue à l'Université d'Innsbruck en Autriche, a déclaré à Gizmodo qu'il s'agissait de « la plus grande découverte massive connue de barres de fer » en Europe. Il est surprenant qu'une si grande quantité de fer – environ 1 tonne – ait été « transportée en une seule fois et soit disponible dans le cadre d'une seule transaction d'échange », a-t-il ajouté.

Trésors rouillés

Selon le journal, le trésor de Deinham se compose de 540 fragments de barres de fer à double pointe ou bipyramidales. Il y avait également 90 autres artefacts provenant d'un large éventail de périodes, dès le 8ème siècle avant notre ère et aussi récemment que les années 1900. Trebsche a déclaré à Gizmodo que les barres mesuraient environ 11 pouces (28,5 centimètres) de long et pesaient entre 3,5 et 5,3 livres (1,6 et 2,4 kilogrammes). Les barres ont la forme d'une feuille de saule, avec une extrémité pointue et une extrémité plate, a-t-il ajouté.

« Un défi majeur résidait dans le fait que la plupart des barres de fer étaient encore recouvertes de gravier et de sable que nous ne parvenions pas à enlever », explique Trebsche. « Heureusement, environ un tiers de toutes les barres avaient déjà été « nettoyées » par le broyeur de gravier de l'usine de gravier.

La datation au radiocarbone des barres a indiqué qu'elles provenaient du Période La Tène (entre 450 et 1 avant notre ère), qui fait référence à la culture de l’âge du fer dans l’Europe centrale et occidentale moderne qui existait avant la conquête romaine. Actuellement, l’équipe ne peut pas dire avec certitude comment une telle réserve de fer s’est retrouvée au fond du Danube. Cependant, sur la base de découvertes similaires, il est probable qu'il ait été transporté sur le fleuve à des fins commerciales et qu'il ait fini par couler dans un naufrage.

Euh, ouais ?

Un autre objectif de l'étude était d'estimer la valeur de ce trésor de fer, a expliqué Trebsche. Les barres de fer étaient des semi-produits populaires ou des articles partiellement manufacturés destinés à être forgés en un produit fini. Cela a d'énormes implications sur la valeur de la collection. Par exemple, une tonne de fer suffit pour fabriquer environ 500 épées d’un poids moyen de 3 à 4 livres (1,5 à 2 kg), selon le journal.

Une tonne de fer pourrait également produire 8 000 clous en fer. Théoriquement, de nombreux clous pourraient « fixer toute la charpente en bois dans le mur sud » du bâtiment le plus proche. oppidumune sorte de village fortifié de l'âge du fer européen, explique le journal. La logistique globale du transport d’une telle quantité de fer implique qu’un partenaire commercial aurait dû offrir des biens de même valeur, comme une dot, un service militaire, des esclaves, du bétail ou d’autres métaux précieux comme l’or et l’argent, selon l’étude.

Restez à l'écoute

Dire que le naufrage a été une énorme perte financière serait un euphémisme, mais en même temps, cela témoigne également d'une augmentation des capacités de production de fer, mais aussi de l'ampleur des réseaux commerciaux à cette époque, a déclaré Trebsche.

« Il est fascinant d'observer comment la monétisation a facilité, voire provoqué, des transactions de cette ampleur », a-t-il ajouté.

Compte tenu de l’ampleur du trésor de fer, l’équipe travaille toujours d’arrache-pied pour analyser les échantillons. Il reste plusieurs questions sans réponse à explorer, selon Trebsche. Par exemple, les barres ont-elles été produites dans un seul atelier ? Comment et où les sidérurgistes se procuraient-ils leur fer ? Nous espérons que répondre à ces questions permettra de mieux comprendre la technologie et les organisations commerciales de cette époque.