Pendant des années, les probiotiques ont fait fureur. Présent dans toutes sortes d’aliments pour enfants, de préparations pour bébés et de suppléments probiotiques, ces bactéries et levures vivantes sont principalement commercialisées pour faciliter la digestion, soulager la constipation et prévenir la diarrhée, mais aussi pour renforcer le système immunitaire, calmer les coliques et éliminer l’eczéma. Bien que la science prenne en charge certaines de ces utilisations dans certains cas, il existe encore de nombreuses inconnues sur les souches qui font quoi. C’est pourquoi – pour l’instant, en tout cas – les pédiatres disent que la plupart des enfants en bonne santé n’ont pas besoin de prendre des probiotiques tous les jours.

Mais qu’en est-il prébiotique – avec un e? Une lettre change et une nouvelle tendance santé est née! Les prébiotiques sont censés faciliter la digestion en améliorant la santé intestinale. Mais ils sont différents et tout aussi essentiels. Et, oui, c’est quelque chose qui serait bon pour que vos enfants en profitent davantage dans leur alimentation. Voici ce que vous devez savoir.

Probiotiques vs prébiotiques

Bien que les probiotiques et les prébiotiques soient liés et généralement bons pour l’intestin, ils sont clairement différents. Probiotiques, tels que Lactobacilles et Bifidobactérie, sont eux-mêmes des micro-organismes, l’idée est donc de repeupler le système digestif avec de bonnes bactéries pour compenser les mauvaises. Normalement, la plupart des bactéries qui vivent dans nos intestins sont amicales, facilitant la digestion et d’autres processus corporels. Mais il existe également des types néfastes qui peuvent proliférer et prendre le dessus, provoquant des ballonnements, des gaz, de la diarrhée et parfois des infections graves.

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Les prébiotiques, quant à eux, sont des glucides alimentaires non digestibles – généralement des fibres végétales – qui nourrissent les bonnes bactéries intestinales. «Parce que le corps ne peut pas digérer les prébiotiques, ils vont directement à la partie inférieure du système digestif et servent de nourriture à la croissance de bactéries saines», explique Nicole Avena, Ph.D., professeur adjoint de neurosciences à la Mount Sinai School of Medicine et professeur invité de psychologie de la santé à l’Université de Princeton. «Ou, si de nouvelles bactéries se forment, les prébiotiques les aident à se développer.»

Donc, fondamentalement, les probiotiques et les prébiotiques sont des voies différentes vers le même objectif: un intestin sain et un système digestif fonctionnant correctement. C’est juste que les probiotiques ajoutent plus les micro-organismes bénéfiques au mélange tandis que les prébiotiques favorisent la croissance des bons insectes déjà présents. La façon dont les prébiotiques le font peut être la stratégie la plus efficace.

«Il est important de repeupler la colonie de bonnes bactéries qui s’y trouve et de s’assurer qu’elle reste en bonne santé», dit Avena. «À certains égards, les prébiotiques sont plus importants que les probiotiques car ils nourrissent les probiotiques. Vous pouvez prendre tous les probiotiques du monde, mais ils ne produiront aucun bienfait pour la santé si vous n’avez pas de prébiotiques à bord.

Mais au-delà du soutien du système digestif, de nouvelles recherches montrent que les prébiotiques ont de nombreux autres avantages. Selon Avena, ils aident le corps à absorber le calcium, clé de la croissance osseuse des enfants, et à prévenir les pics de glycémie. De plus, en accélérant la digestion, ils peuvent réduire la constipation. Les prébiotiques cherchent également à être bons pour le cerveau. «Maintenant que nous en apprenons beaucoup sur l’interaction intestin-cerveau, nous savons que de nombreuses choses liées au développement du cerveau ont un lien avec ce qui se passe dans l’intestin», dit Avena. «Il y a une quantité importante de recherches reliant les probiotiques et la santé du cerveau, donc, de facto, les prébiotiques font également partie de cette histoire.

Le cas des suppléments prébiotiques

Les prébiotiques sont naturellement présents dans une large gamme d’aliments, notamment les pommes, les bananes, l’orge, les baies, l’avoine, les tomates et le blé. On les trouve également dans les oignons, l’ail, les feuilles de pissenlit, les topinambours et le soja, bien que ceux-ci puissent être plus difficiles à vendre pour la plupart des enfants. «Le yogourt peut également être une excellente source de prébiotiques, mais évitez ceux commercialisés pour les enfants, car ils sont souvent chargés de sucres ajoutés», prévient Avena. De plus, les entreprises alimentaires ajoutent de plus en plus de fibres prébiotiques et de sucres tels que l’inuline et les oligosaccharides dans les barres nutritionnelles, les céréales, les pâtes et autres produits emballés.

Pourtant, bien que les prébiotiques soient facilement disponibles, Avena dit que l’enfant moyen n’en consomme pas assez. «Pour les enfants, en particulier les tout-petits, il peut être très difficile d’introduire la quantité appropriée dans leur alimentation», dit-elle. «Les bébés de moins de 12 mois sont généralement bien parce que le lait maternel contient naturellement des prébiotiques et de nombreuses préparations en sont enrichies. Mais une fois qu’ils passent à la nourriture, il y a généralement une chute brutale. S’ils n’aiment pas les aliments particuliers qui contiennent des prébiotiques, ou s’ils sont difficiles à manger en général, il peut être difficile d’intégrer des prébiotiques dans leur alimentation. «

De plus, la recherche montre que la consommation globale de légumes et de fruits chez les enfants est en baisse, «de sorte que la plupart des enfants ne consomment pas d’aliments riches en prébiotiques en quantités suffisamment élevées pour être en bonne santé», dit Avena. «Nous ne parlons pas d’une pomme ou d’une banane tous les deux jours – ces aliments doivent faire partie de chaque repas.» Même lorsque les parents préparent les repas et les collations des enfants avant de les envoyer à la garderie ou à l’école, rien ne garantit qu’ils mangent vraiment de tout. «J’ai de petits enfants», dit Avena. «Parfois, la nourriture finit à la poubelle.»

Par conséquent, bien qu’elle conseille toujours de diriger avec de la nourriture, étant donné les réalités de l’alimentation de la plupart des enfants, Avena pense que tous les enfants – même les bébés – devraient prendre un supplément prébiotique, pas seulement ceux qui ont des problèmes digestifs. «Je conseille aux parents d’être proactifs», dit-elle. «N’attendez pas que l’enfant ait un problème et cherchez à le traiter. Sachant que les enfants ont tendance à ne pas consommer suffisamment d’aliments contenant des prébiotiques, offrez-leur un supplément comme mesure préventive. «

L’autre avantage des suppléments prébiotiques est qu’ils contiennent souvent d’autres nutriments. Par exemple, Avena recommande la boisson nutritionnelle pour tout-petits Enfagrow, qui contient du fer et de l’acide gras oméga-3 DHA, tous deux importants pour le développement de l’enfant. Elle aime aussi Sovereign Laboratories Colostrum-LD pour nourrissons et enfants, qui contient des oligosaccharides, ainsi que des anticorps et des immunoglobulines utiles pour soutenir la santé du système immunitaire.

Mais lorsque vous achetez des suppléments pour enfants, lisez attentivement les étiquettes. Ces produits sont réglementés de manière plus lâche que les médicaments en vente libre et n’ont pas besoin de l’approbation de la FDA pour être vendus. «Certaines des affirmations formulées ne sont pas toujours tout à fait exactes», dit Avena. «Les parents doivent être attentifs à l’achat auprès de marques réputées et établies. Recherchez également des tests tiers pour les approbations de pureté des professionnels de la santé. Vous pouvez également demander au pédiatre de votre enfant des recommandations. »