Le terme «stimming» est un raccourci utilisé par la communauté autiste pour décrire les comportements répétitifs d’auto-stimulation comme le battement de la main ou le balancement. Bien que ces comportements soient souvent utilisés pour diagnostiquer les problèmes de neurodéveloppement, ils sont également courants chez les enfants qui se développent généralement. Ainsi, les parents qui voient des comportements répétitifs chez les enfants peuvent avoir du mal à comprendre ce qu’est l’autisme et ce qu’est un comportement développemental normal. Cela aide à considérer à quel point les comportements stimulants sont perturbateurs et combien de temps ils persistent au-delà de leur fenêtre de développement appropriée.

Exemples stimulants

Il existe deux grands groupes de comportements stimulants selon le Dr Somer Bishop, professeur agrégé en psychiatrie à l’Université de Californie à San Francisco. «Le problème est que ces comportements ne sont pas spécifiques à l’autisme», explique-t-elle. «Nous les voyons donc dans toute une gamme de troubles neurodéveloppementaux ainsi que chez les enfants qui se développent généralement.»

Les deux catégories sont réparties entre les comportements physiques répétitifs et les comportements qui montrent le besoin de similitude d’un enfant.

Stimulation physique:

Comportements sensori-moteurs répétitifs:
Main et objet battant
Filage
Utilisation répétitive d’objets:
Aligner les jouets
Objets en rotation qui ne sont pas destinés à être tournés
Intérêt sensoriel:
Examiner de près les objets
Sentir, lécher ou renifler des objets de manière répétitive

Insistance sur la similitude:

Porter exclusivement la même tenue
Besoin d’un calendrier strict
Manger la même nourriture tous les jours

Bishop note que les parents de tout-petits pourraient facilement cocher chaque comportement. Mais elle note que les tout-petits sont par nature répétitifs. La répétition est essentielle à l’apprentissage. «Une fois qu’ils ont compris comment quelque chose fonctionne, ils aiment le faire encore et encore», dit-elle.

L’insistance sur la similitude est également un trait de la petite enfance. Il n’est pas rare que les enfants trouvent un bosquet qui leur convient et y restent. Encore une fois, il y a une bonne raison développementale pour laquelle les enfants se comportent de cette façon: il s’agit de développer un sentiment de soi.

« Ma fille a porté son costume d’Halloween tous les jours pendant trois mois et a refusé de porter quoi que ce soit d’autre. » Dit Bishop. «Ce n’est absolument qu’une partie du développement typique et de l’apprentissage pour affirmer votre autonomie et avoir le contrôle sur quelque chose.»

Les comportements répétitifs peuvent également être liés à un système neurologique immature. Les bébés, par exemple, battent les bras d’excitation ou de frustration. Mais c’est simplement parce qu’ils n’ont pas les connexions neurologiques pour parler, pointer ou indiquer d’une autre manière ce qui se passe. Alors, comment les parents comprennent-ils ce qui est normal et ce qui est lié à l’autisme?

«Stimulation de l’autisme» et stimulation non autistique

Les comportements stimulants répétitifs, à eux seuls, n’équivalent pas à un diagnostic d’autisme. S’il est vrai qu’un diagnostic d’autisme n’est pas posé sans la présence de ces comportements, ils font partie d’une constellation de symptômes qui doivent être présents pour qu’un diagnostic soit posé. L’autisme est également défini par des déficits de communication sociale.

Cela dit, la stimulation liée à l’autisme semble avoir des caractéristiques uniques. D’une part, les comportements répétitifs semblent persister au-delà du temps où ils sont appropriés sur le plan du développement. Au fur et à mesure que les enfants neurotypiques vieillissent, ils développent de nouvelles méthodes d’apprentissage et sortent de comportements répétitifs. La même chose est vraie pour une insistance sur la similitude. En grandissant, l’enfant trouve différentes manières d’exprimer son autonomie.

«Là où c’est différent dans l’autisme, c’est qu’il ne semble pas se calmer naturellement tout seul», dit Bishop. «Quand ils deviennent vraiment préoccupants, c’est lorsque vous voyez les comportements interférer avec la capacité d’une personne à avoir des interactions sociales adaptées à son âge.

Que faire si vous êtes inquiet

Bishop note que tous les parents qui craignent que leurs enfants puissent présenter des symptômes d’autisme devraient en informer immédiatement leur pédiatre. Et plus que cela, ils devraient persister s’ils ne se sentent pas entendus. Leur perspicacité est précieuse et cruciale pour le diagnostic.

Cela dit, les comportements stimulants ne sont pas nécessairement une source d’inquiétude profonde. Même pour les personnes atteintes d’autisme, les comportements stimulants ont tendance à diminuer avec l’âge. Jusque-là, si le comportement est socialement perturbateur, les parents devraient reprendre leur souffle.

«Il n’y a aucune raison de paniquer», dit Bishop. «Ce que nous voulons savoir, c’est si les comportements sont liés à l’autisme, puis essayer de limiter les comportements répétitifs à certains moments et endroits tout en étant toujours sensibles à ce que les comportements procurent à un enfant. Vous pouvez même intégrer leurs intérêts dans d’autres activités. »

Avec une intervention précoce et un peu de patience, les comportements stimulants peuvent devenir moins perturbateurs. Ainsi, même s’il est important de les surveiller, il n’y a certainement pas de quoi insister.