Dans les années 1980, la psychologue Louise Bates Ames a écrit une série de livres expliquant les étapes du développement de l’enfant. La plupart du contenu tient encore aujourd’hui, à part quelques exceptions risibles. Dans Votre enfant de cinq ans, par exemple, Ames écrit que les enfants devraient désormais pouvoir faire les courses pour leurs parents, trouver leur propre chemin vers le magasin, sélectionner des articles et obtenir la monnaie correcte. Pour les parents modernes, qui sont censés non seulement superviser mais organiser et diriger les activités de leur enfant, cette scène n’est rien sinon bizarre.

La description d’Ame de la capacité d’un Kindergartner semble tout droit Tom Sawyer et des films comme Le Sandlot – une bonne enfance à l’ancienne. Votre enfant de cinq ans est un artefact historique prouvant que les enfants étaient autrefois des créatures autonomes avec peu de directives autres que «Rentrer à la maison pour le dîner». Ils ont couru le quartier, rencontrant des amis par hasard pour ramasser des jeux de balle et résoudre des échauffourées sans intervention d’un adulte. Sans un accès constant à Internet, ils ont été laissés pour compte et se disputer sur des questions qui n’étaient pas encore googlables.

Où sont allés les enfants qui s’ennuient?

L’enfance errante et sans but de Twain ou Ames n’existe plus vraiment – du moins pour un grand sous-ensemble d’enfants américains, principalement de la classe moyenne et supérieure. Ils passent plus de temps que jamais à l’école, aux devoirs et aux activités d’enrichissement. Le peu de temps qui reste après les universitaires est consacré à des sports organisés ou à d’autres activités où les adultes prennent les devants. Entre le début des années 80 et 1997, le temps de jeu des enfants a diminué de 25%. Aujourd’hui, l’enfant moyen ne passe que 4 à 7 minutes à l’extérieur à faire quelque chose de non structuré chaque jour, selon un rapport émis par l’association des parcs nationaux et des loisirs.

Une partie de cela peut être imputée à une culture de la parentalité intensive, qui demande aux parents de fournir des divertissements quasi constants à leurs enfants. «Ils n’ont pas vraiment le temps de s’ennuyer et ils n’ont pas vraiment le temps de se lancer dans leurs propres activités», explique le Dr Peter Gray, psychologue, Professeur de recherche au Département de psychologie et de neurosciences du Boston College et auteur du livre Gratuit pour apprendre: pourquoi libérer l’instinct de jouer rendra nos enfants plus heureux, plus autonomes et de meilleurs étudiants pour la vie.

En fait, un Étude 2019 de plus de 3 000 parents ont trouvé que la réponse la plus courante à une question sur la façon de traiter l’ennui d’un enfant était de l’inscrire à une activité parascolaire. Jouer à l’extérieur ou avec des amis classés respectivement 6e et 7e, seulement après des réponses comme «trouver une activité qui intéresse l’enfant» et des tâches ou des devoirs.

Ce genre d’enfance, passé à passer d’une activité à une autre, laisse peu de temps pour être seul et peu de possibilités de prendre des décisions indépendantes ou des erreurs – comme se perdre et retrouver le chemin du retour. Les experts commencent à penser que cette perte de liberté est un problème. Le manque de temps non structuré, préviennent-ils, diminue les niveaux de créativité et de résolution de problèmes, et influe sur les mauvais résultats scolaires et la montée en flèche des niveaux de dépression, d’anxiété et de suicide infantile.

L’ennui mène à la créativité

Dans une étude de 2019 publiée dans l’Academy of Management Discoveries, une équipe de recherche australienne a découvert que l’ennui pouvait être un carburant créatif. Ils ont constaté que les personnes qui accomplissaient une tâche ennuyeuse (trier les haricots) étaient plus créatives et productives dans les activités génératrices d’idées que les participants qui avaient terminé une tâche engageante (trouver des excuses pour être en retard). Ces résultats font écho à une étude de 2012 de l’UC Santa Barbara où rechercheSelon les chercheurs, «s’engager dans une tâche peu exigeante pendant une période d’incubation a conduit à des améliorations substantielles des performances sur des problèmes rencontrés précédemment.» En d’autres termes, un esprit errant peut aider une personne à trouver des solutions meilleures et plus créatives aux problèmes.

Oui, des activités telles que des sports organisés, des cours d’art et des cours de musique sont bénéfiques. Mais ils n’offrent pas les mêmes opportunités d’apprentissage, selon la Dre Wendy Mogel, psychologue clinicienne, animatrice du podcast Nurture vs. Nurture et auteure de Voice Lessons For Parents: What to Say, How to Say It, et Quand écouter.

«Les activités peuvent renforcer les compétences», dit-elle. «Mais cela ne favorise pas l’indépendance, et cela érode en fait la confiance en soi.»

Quand le jeu devient risqué, les enfants apprennent

En 2018, l’American Academy of Pediatrics a publié un rapport exhortez les pédiatres à prescrire du jeu lors des visites de puits. Les auteurs ont décrit comment l’accent croissant mis sur la préparation aux études a conduit à de plus en plus d’heures à l’école et à des programmes d’enrichissement, privant les enfants du temps de jeu si essentiel au développement.

«Une partie de la raison pour laquelle les êtres humains ont cette longue période d’enfance est qu’il faut du temps pour apprendre à prendre le contrôle de sa propre vie, décider de ce que vous voulez vraiment faire, puis y arriver», explique Peter Gray. «Et c’est à cela que sert le jeu. Dans l’idéal, il ne devrait pas y avoir d’adultes. »

En fait, même le jeu risqué (ou ce que certains parents considéreraient comme dangereux) peut être bénéfique. Mogel souligne le travail du professeur Norweigen en éducation de la petite enfance Ellen Beate Hansen Sandseter. Sa recherche élucide six types de jeux risqués qui favorisent l’indépendance chez les enfants: jouer à de grandes hauteurs, voyager à grande vitesse, jouer avec des outils dangereux, jouer avec des éléments dangereux comme le feu ou des plans d’eau, jouer à des jeux agressifs et rugueux, et jouer là où il y a le potentiel de se perdre. Ces types de jeux aident les enfants à développer un sentiment de maîtrise de ces situations, ce qui, selon Sandseter, les aide à les empêcher d’être anxieux et craintifs à leur égard à l’âge adulte. Sa Article de 2011 l’examen du rôle évolutif du jeu risqué conclut « Nous pouvons observer une augmentation du névrosisme ou de la psychopathologie dans la société si les enfants sont empêchés de participer à des jeux risqués en fonction de leur âge. En fait, de nombreux experts estiment que nous y sommes déjà.

La génération perdue qui ne s’est jamais perdue

À partir des années 1960, les chercheurs ont administré une enquête aux étudiants qui mesurerait ce qu’on appelle le locus de contrôle externe interne. En incitant les participants à choisir entre des affirmations telles que «Ce qui m’arrive, c’est ma propre action» ou «Parfois, je sens que je n’ai pas assez de contrôle sur la direction que prend ma vie», le test mesure le degré de contrôle que l’on ressent au cours de leur vie. On dit que ceux qui se sentent en contrôle font l’expérience d’un locus de contrôle interne, tandis que ceux qui ont l’impression que la vie leur arrive font l’expérience d’un locus de contrôle externe. Les résultats tendent à prédire la susceptibilité à l’anxiété et à la dépression.

Au cours des premières années de l’enquête, la plupart des participants ont ressenti un sentiment de contrôle ou au moins d’autonomie dans leur vie, et seul un petit sous-ensemble a connu le locus de contrôle externe le moins souhaitable. Mais dans les années 2000, les choses avaient radicalement changé. En 2002, l’étudiant moyen se sentait moins maître de sa vie que 80% des étudiants des années 60. Pour les plus jeunes enfants, le changement a été encore plus spectaculaire.

Au cours de cette même période, les taux d’anxiété, de dépression et de suicide infantile ont été multipliés par plus de cinq et continuent d’augmenter. Entre 2007 et 2017 seulement, les taux de suicide chez les 10-24 ans ont augmenté de 56%, D’après le CDC. Certains psychologues estiment que la nature changeante de l’enfance, motivée par la montée de la parentalité intensive et une importance accrue accordée à la réussite scolaire, est à blâmer.

«Je suis absolument convaincu que c’est parce que nous avons progressivement enlevé la liberté des enfants», dit Gray. «C’est la première fois dans l’histoire du monde où les enfants sont aussi microgérés. Et… il n’y a jamais eu de moment dans l’histoire du monde, et je l’ai dit devant des anthropologues qui sauraient probablement que les enfants ont été si malheureux.

Cultiver l’ennui pour de meilleurs enfants

Les parents qui veulent que leurs enfants s’épanouissent en tuant le temps devraient prendre note: le succès repose davantage sur ce que les parents ne font pas.

«Je veux aider les parents à se détendre», dit Mogel. « Je les veux [kids] travailler. Et je veux qu’ils jouent. Et je veux que les parents se défendent.

De plus, Mogel souligne l’importance de vivre une déception de bas niveau en tant qu’enfant. «Nous voulons qu’ils vivent toute la gamme des émotions et apprennent que les émotions vont et viennent, et ce que vous pouvez faire pour vous sentir mieux», dit-elle. «Cette déception ne vous tue pas.»

Gray exhorte les parents à ne pas contrôler les activités que choisissent leurs enfants lorsqu’ils s’ennuient, même lorsqu’ils sont en ligne. Il note que les parents ont tendance à voir le temps d’écran comme un vice tragique qui a remplacé les enfances en plein air des décennies passées. Mais, il défie les parents, et si c’était l’inverse? Et si, interdit de jouer dans la rue ou dans d’autres lieux sans parents, les enfants se tournaient vers Internet comme l’un des seuls espaces à l’abri des regards indiscrets des adultes?

«Les enfants sont déjà trop contraints. Si vous enlevez le monde en ligne aux enfants, vous leur avez vraiment enlevé l’occasion de jouer et d’interagir avec d’autres enfants », dit Gray.

Cela peut sembler cavalier, mais Gray note que les enfants qui n’ont pas de temps d’écran souffrent probablement plus que ceux qui le font. Il cite un 2016 étude de l’Université de Columbia de plus de 3 000 enfants âgés de 6 à 11 ans qui ont constaté que les enfants qui passaient plus de cinq heures par semaine à jouer à des jeux vidéo réussissaient en fait mieux à l’école que ceux qui y jouaient moins souvent.

Gray critique même la recherche qui lie l’utilisation des médias sociaux à la dépression, soulignant que de grandes tailles d’échantillon permettent à de très petites corrélations d’être statistiquement significatives. Ainsi, bien qu’il existe une certaine corrélation, dit Gray, 99,6% des symptômes dépressifs peuvent être expliqués par des facteurs autres que l’utilisation des médias sociaux ou le temps passé devant un écran. Cet autre 0,04%, souligne Gray, laisse les médias sociaux à peu près aussi étroitement liés à la santé mentale que la consommation de pommes de terre.

Pères et jeu gratuit

Mogel note que les papas ont une occasion unique de fournir le type de jeu gratuit qui s’est avéré si bénéfique. Après tout, les papas ont tendance à laisser les enfants faire des activités plus risquées et à se divertir davantage.

Dans un récent cours de parentalité, Mogel a demandé aux parents quel était leur souvenir préféré avec leur père. Elle a été surprise par le nombre d’entre eux évoquant des cas impliquant de l’eau, comme une journée à la plage. «Les souvenirs de ces parents étaient si vifs, des moments d’aventures avec papa, qui étaient assez insouciants, libres de tout, saturant les sens et un certain danger», dit Mogel. «Et ils n’étaient pas fantaisistes. Personne n’a dit, oh, je me souviens de notre voyage à Paris. Aucun d’entre eux ne concernait la culture. Ils parlaient tous de la nature. Nous en privons les enfants.

Mogel pointe toujours les parents vers les livres de Louise Bates Ames, malgré le fait que les descriptions des achats d’enfants de cinq ans peuvent sembler dépassées. Certes, il est peu probable que les parents avec lesquels elle travaille envoient bientôt leur maternelle au magasin, mais peut-être seront-ils prêts à lâcher prise un peu. Peut-être laisseront-ils leurs enfants être des enfants un peu plus souvent: laissés à eux-mêmes et construisant leur autonomie, leur résilience et leur créativité après un après-midi d’ennui total.