Une nouvelle tendance TikTok fait paniquer les tout-petits lorsqu’ils regardent le visage de leurs parents se transformer en chevaux. Les parents filment la réaction de leurs enfants lorsqu’ils observent la transformation telle qu’elle se produit en temps réel sur un écran de téléphone et publient les vidéos pour avoir un impact social. Les réactions des enfants sont souvent extrêmes, y compris des larmes de peur. C’est une forme étrange de divertissement si c’est le mot juste. Un meilleur mot pourrait être « traumatique ».

Surtout, Dr Kamala Londres, professeur de psychologie à l’Université de Tolède spécialisé dans la psychologie du développement médico-légale, note que l’esprit d’un tout-petit n’est pas préparé à ce genre d’images. Et la peur qu’ils éprouvent dans ces moments conçus pour TikTok peut avoir un effet distinct sur leur esprit en développement.

Quand les tout-petits peuvent-ils dire que les images numériques ne sont pas réelles ?

Une caractéristique qui sépare l’esprit humain de celui des autres créatures est la capacité d’apprendre à travers des symboles et des artefacts symboliques. C’est ce qui permet d’assembler un futon avec un schéma sans mots ou de suivre l’application de navigation sur un téléphone portable. Et les enfants humains développent facilement cette capacité. Mais il y a un hic : « La compréhension des images vidéo nécessite un développement plus long, et la compréhension de la nature représentative des vidéos nécessite encore plus d’apprentissage et d’expérience », explique London.

À mesure que les nourrissons grandissent, leur compréhension du fait que les vidéos sont différentes des événements se produisant en personne change considérablement. « Ils sourient davantage à la vraie personne », dit London. « Dans le même temps, les nourrissons réagissent souvent aux vidéos comme si elles étaient réelles. Par exemple, à neuf mois, les nourrissons tentent toujours d’atteindre un écran pour saisir un objet montré sur une vidéo. Et à 15 mois, les enfants arrêtent de saisir des objets sur un écran vidéo.

À mesure que la technologie progresse, le réalisme des images devient un facteur de complication. Une chose qui rend les images artificielles et les augmentations dans les applications de médias sociaux si passionnantes, c’est qu’elles semblent réalistes. Mais cela rend également les choses encore plus déroutantes pour les jeunes enfants.

Ainsi, même après qu’un enfant commence à comprendre la différence entre une image réelle et une image fausse, il peut toujours montrer une réaction de peur un peu comme le ferait un adulte lorsqu’il regarde un film d’horreur. Un changement surprenant ou effrayant peut engager le tronc cérébral instantanément, déclenchant des réactions de combat, de fuite ou de gel. Certains adultes apprécient la montée d’adrénaline, alors recherchez des options de divertissement qui suscitent une telle réaction. Mais ce n’est pas du tout juste d’imposer ça à un petit enfant pour le plaisir.

Les effets à long terme d’effrayer les petits enfants pour le plaisir

Les humains ont tendance à s’accrocher à des expériences effrayantes. « Ceci est probablement adaptatif sur le plan de l’évolution et nous aide à éviter les situations dangereuses », explique London. Elle se réfère spécifiquement à l’expérience The Little Albert, montrant des preuves empiriques du conditionnement classique chez l’homme par des chercheurs de Johns Hopkins dans les années 1950. Fondateur ? Oui. Mais c’était aussi assez déchirant et ne serait pas accepté par la communauté des chercheurs aujourd’hui.

« Les psychologues ont entraîné le ‘Petit Albert’ à craindre les rats en associant un bruit fort au rat », explique London. « Alors qu’Albert n’a d’abord montré aucune peur des rats, après avoir associé le rat au bruit effrayant et fort, Albert a commencé à pleurer en voyant un rat. Cinq jours plus tard, Little Albert montrait toujours une peur intense des rats, mais il a également généralisé sa peur à d’autres animaux à fourrure comme le chien de la famille.

Certes, London souligne qu’un seul cas d’effarouchement d’un petit enfant avec un filtre sur les réseaux sociaux est peu susceptible de conduire à une peur à long terme – un seul point de données ne suffit pas pour développer une réponse conditionnée. Mais elle s’inquiète de ce que les enfants apprennent sur leur capacité à faire confiance à leurs parents et à compter sur eux pour leur sécurité pendant cette période cruciale de développement.

« L’adulte est comme la mère (ou le père) mouton, et le tout-petit est comme le bébé mouton. Le tout-petit doit être capable d’explorer et de se tourner vers l’adulte pour sa sécurité. Ils comptent sur l’adulte pour les protéger », explique London. « Donner un écran au tout-petit et lui permettre d’être effrayé par la vidéo effrayante est une violation de la confiance du tout-petit. »

Et c’est avant même d’envisager la violation du consentement et de la confiance qui se produit lorsque ces vidéos sont publiées sur les réseaux sociaux pour présenter l’enfant comme la cible d’une blague. Il n’y a tout simplement aucun moyen de justifier le comportement. Ainsi, lorsque la prochaine version de cette tendance honteuse se présentera, peut-être que plus de parents opteront pour un développement cognitif et émotionnel sain plutôt que pour des rires bon marché.