Cette histoire a été réalisée en partenariat avec Santé des enfants de Stanford.

La pandémie de COVID-19 et les perturbations en cascade qu’elle a provoquées ont été particulièrement difficiles pour les parents. C’est parce qu’ils ont dû tenir compte non seulement de leur propre sécurité, mais aussi de celle de leurs enfants. Maintenant, alors que les vaccinations généralisées ramènent les choses à quelque chose de plus normal, les parents se demandent quel sera l’impact durable de la pandémie sur la santé mentale de leurs enfants.

Nous avons parlé avec Dr Jody Ullom, pédiatre à Stanford Children’s Health Pédiatrie de ville et de campagne, pour mieux comprendre comment l’expérience de vivre une pandémie affecte les enfants, comment les parents peuvent repérer les problèmes potentiels et ce qu’ils peuvent faire pour améliorer les choses.

Recherchez les signes avant-coureurs.

« Nous voyions déjà des niveaux d’anxiété et de dépression monter en flèche avant la pandémie, et cela a mis de l’essence dessus », a déclaré le Dr Ullom. « Heureusement, je pense que les parents sont assez conscients lorsque leurs enfants ne vont pas bien. »

La chose la plus évidente à surveiller est un changement de personnalité. Si un enfant normalement bavard devient silencieux, c’est un signal d’alarme. De même, les changements dans la façon dont ils veulent passer leur temps peuvent être le signe de quelque chose de plus profond. Si votre enfant aimait le football avant la pandémie, mais qu’il ne veut plus jamais taper dans le ballon, cela pourrait être plus qu’un signe de changement d’intérêts. Cela pourrait être un signe qu’il est beaucoup plus difficile pour eux de se sentir heureux.

Et si vous hésitez à vous enregistrer avec vos enfants, ne le soyez pas.

« La seule mauvaise façon de le faire est de ne pas le faire », dit le Dr Ullom.

Faites appel à l’aide d’un professionnel.

Votre premier réflexe peut être d’aller voir un psychologue pour enfants ou un autre spécialiste de la santé mentale, mais dans la plupart des cas, une visite chez le médecin habituel de votre enfant est une bonne première étape, d’autant plus qu’une forte demande signifie probablement de longues attentes pour voir des spécialistes dans de nombreux domaines du pays.

Les pédiatres poseront toujours des questions aux plus jeunes pour voir comment ils vont, et pour les enfants plus âgés, ils feront un dépistage de la dépression. Et si vous souhaitez que votre pédiatre porte une attention particulière à la santé mentale de votre enfant, vous pouvez toujours le contacter au préalable.

« Je ne peux pas vous dire combien de fois je suis détourné par les parents », dit le Dr Ullom. « Souvent, les parents sont en quelque sorte conscients qu’ils ne vont pas bien, et ils viennent me voir pour en quelque sorte les étoffer, leur parler et trouver des stratégies. »

Réfléchissez à ce que peuvent ressentir les enfants de différents âges.

Cela peut sembler contre-intuitif, mais les adolescents pourraient en réalité avoir plus de mal avec la pandémie que les plus jeunes. Le Dr Ullom dit que c’est parce qu’ils sont « à une étape de développement très importante dans leur vie où ils sont censés aller au-delà de leur famille, identifier leurs groupes d’amis et passer plus de temps avec les autres ». Au lieu de cela, ils ont été coupés de leurs pairs et de nombreuses situations sociales, passant plutôt leur temps avec la famille dont ils développeraient normalement une identité en dehors.

Les jeunes enfants qui ne sont pas à cette étape de la vie n’ont pas encore ces problèmes, ce qui signifie qu’ils pourraient éviter certains des problèmes auxquels sont confrontés leurs pairs plus âgés.

Mais en fin de compte, le Dr Ullom est optimiste que tous les jeunes de moins de 25 ans ont la capacité de supporter l’expérience de la pandémie. C’est parce que leur cerveau est marqué par la neuroplasticité, essentiellement la capacité de s’adapter à une nouvelle situation même après une expérience traumatisante. Elle parie que la neuroplasticité leur permettra de sortir de l’expérience de la pandémie plus forts qu’ils ne l’auraient été autrement.

« Je ne dis pas que les gens devraient subir un traumatisme pour grandir », dit-elle, « mais je pense que cela leur donne l’occasion de voir les choses différemment et d’explorer comment ils réagissent aux situations stressantes. »

Soyez conscient des difficultés à revenir à la « normale ».

Si votre enfant est un introverti profond qui aime l’apprentissage en ligne, il pourrait avoir du mal à revenir aux situations sociales inhérentes à la scolarisation en personne. Mais ce ne sont pas seulement ceux qui ont des raisons évidentes d’aimer l’enseignement à distance qui pourraient trouver la rentrée difficile.

«Quand ils sont retournés à l’école en personne, j’ai eu tellement d’enfants qui avaient des vomissements et des nausées le matin avant d’aller à l’école parce qu’ils étaient anxieux», explique le Dr Ullom. La leçon est que ce n’est pas parce que la transition vers la vie pendant une pandémie a été difficile que la transition vers quelque chose de plus normal se fera en douceur.

Ce n’est pas non plus comme si l’étrangeté effrayante était complètement terminée. Les écoles appliquent toujours les masques obligatoires, de nombreux extrascolaires restent en pause et COVID-19 rend toujours les gens malades. Aussi désireux que nous soyons tous de mettre COVID dans le rétroviseur, il est toujours omniprésent dans la vie des enfants.

Faites vacciner vos enfants.

En plus de la protection contre le virus offerte par les vaccins, le vaccin peut permettre aux enfants de reprendre des activités et des endroits qui nécessitent désormais une preuve de vaccination. Plus important encore, cela peut aider les enfants à se sentir responsabilisés après ce qui leur semble être une éternité d’impuissance. Et pas seulement parce qu’ils craignent de tomber malades eux-mêmes.

« Je pense que la plus grande préoccupation pour la plupart des enfants n’est pas tant leur propre santé, mais ils sont toujours inquiets de la ramener à leur famille », explique le Dr Ullom.

Pour plus d’informations médicales d’experts, visitez stanfordchildrenshealth.org.