Il existe de nombreuses directives sur la façon de mener une grossesse en bonne santé, sur des sujets aussi divers que la consommation d’alcool ou les relations sexuelles pendant la grossesse. Mais au moins un aspect de la vie moderne manque encore à la recherche en ce qui concerne ses effets sur les femmes enceintes et le développement de l’enfant : fumer de l’herbe. Certaines recherches suggèrent que fumer de l’herbe pendant la grossesse peut être lié à un faible poids à la naissance, à une naissance prématurée et à l’autisme. Mais sinon, les experts ne savent tout simplement pas comment la marijuana pourrait affecter un fœtus en développement. Maintenant, cependant, ils ont quelques indices. Une nouvelle étude révèle que les enfants exposés au cannabis pendant la grossesse peuvent souffrir de problèmes de développement et de comportement tôt dans la vie.

La nouvelle étude, conçue pour évaluer ce que l’exposition à la marijuana in utero pourrait signifier pour le développement et la santé mentale de l’enfant, s’est concentrée sur quelques mesures chez les enfants, notamment le comportement, les niveaux d’hormones et la variabilité de la fréquence cardiaque. En particulier, les chercheurs notent qu’ils recherchaient des problèmes liés à l’anxiété. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans Actes de l’Académie nationale des sciences.

L’étude a examiné plus de 300 paires parent-enfant, réparties entre celles qui ont consommé de la marijuana pendant la grossesse et celles qui n’en ont pas consommé. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de cheveux sur les enfants pour tester les niveaux d’hormones, observé leur comportement à l’aide d’une évaluation standard, mesuré leur fréquence cardiaque et prélevé des échantillons de placenta.

Ils ont découvert que les enfants exposés à l’herbe dans l’utérus avaient des niveaux moyens plus élevés de cortisol, souvent appelé « hormone du stress ». Le cortisol joue un rôle important dans notre corps, mais un niveau plus élevé maintenu au fil du temps est associé à stress à long terme. Les chercheurs ont également trouvé des différences significatives entre les deux groupes dans un type de variabilité de la fréquence cardiaque qui peut également être associée au stress. De plus, les enfants exposés au cannabis pendant la grossesse présentaient des niveaux d’agressivité, d’anxiété et d’hyperactivité significativement supérieurs à la moyenne par rapport au groupe sans marijuana. Cependant, cette étude est loin d’être suffisante pour dire que fumer de l’herbe pendant la grossesse provoque l’une de ces conditions ou comportements.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces différences pourraient provenir de différences dans l’expression des gènes dans le placenta. Ils ont découvert que certains gènes liés au système immunitaire étaient exprimés différemment entre les deux groupes, d’une manière qui pourrait potentiellement expliquer les niveaux d’anxiété plus élevés observés chez les enfants exposés à la marijuana pendant le développement du fœtus. Cela indique que la consommation de marijuana pendant la grossesse pourrait également avoir d’autres impacts à long terme sur ces enfants, Yasmin Hurd, PhD, neuroscientifique au Mount Sinai Hospital de New York et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré Paternel.

À l’heure actuelle, les Centers for Disease Control and Prevention déconseille fumer de l’herbe pendant la grossesse, et des études comme celle-ci montrent que l’exposition prénatale pourrait être préjudiciable aux enfants. Mais, d’autant plus que l’herbe est en train de devenir de plus en plus utilisée, d’autres études sont nécessaires pour bien comprendre la relation entre l’herbe et le développement de l’enfant.

Une partie de la raison de la pénurie globale d’études sur la marijuana pendant la grossesse, c’est que la marijuana est toujours illégale au niveau fédéral, et pratiquement aucun État n’avait légalisé l’herbe jusqu’à récemment. Mais alors que la légalisation se succède rapidement dans de nombreux États, les gens rencontrent beaucoup plus de mauvaises herbes dans leur vie – et la consommation de mauvaises herbes chez les femmes enceintes a également augmenté récemment.

« La légalisation du cannabis a fait penser à beaucoup de gens qu’il est sans aucun risque pour la santé », a déclaré Hurd. Mais fumer de l’herbe pendant la grossesse n’est pas anodin et comporte probablement des risques encore inconnus.