Quand un fœtus peut-il ressentir de la douleur dans l’utérus ?

Les professionnels de la santé sont largement convaincus qu’un fœtus peut ressentir de la douleur. Cependant, savoir quand ils peuvent ressentir la douleur pour la première fois s’est avéré à la fois difficile et controversé. Le système biologique permettant au fœtus de ressentir la douleur se développe au début de la grossesse, mais il faut des semaines pour connecter complètement le système complexe de neurones et de structures cérébrales qui permettent aux organes sensoriels d’envoyer des messages de douleur qui peuvent être décodés par le cerveau. Bien qu’il existe une certaine ambiguïté et des variations dans la façon dont toutes ces pièces s’emboîtent, il existe un large consensus sur le moment où les voies de la douleur sont suffisamment matures pour qu’un fœtus ressente de la douleur. Heureusement pour la plupart des futurs parents, la question ne devient pertinente que dans les rares cas où la chirurgie fœtale peut être nécessaire, ou lors de l’examen de l’éthique de l’avortement.

Ce que la science dit quand un fœtus peut ressentir de la douleur

UN revue multidisciplinaire 2005 de preuves publiées dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) se sont penchées sur le sujet de la douleur fœtale. Dirigés par l’Université de Californie à San Diego, les chercheurs ont examiné 360 articles publiés dans des revues médicales et ont conclu : « La douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle subjective qui nécessite la présence de la conscience pour permettre la reconnaissance d’un stimulus comme désagréable. » En d’autres termes, le stimulus de la douleur nécessite une reconnaissance. Et la reconnaissance arrive à un moment bien précis du développement fœtal.

Le toucher est le premier sens à se développer, avec des récepteurs présents dans le visage du fœtus à la semaine 8. Mais il faut attendre la semaine 12 pour que les récepteurs sensoriels se développent dans les paumes et la plante des pieds, et ce n’est qu’à la semaine 17 que les récepteurs sont présents dans l’abdomen. Cependant, le fœtus doit encore développer des voies de communication vers le cerveau.

Ces voies sont longues et complexes, note l’étude JAMA. Avant la semaine 24, les nerfs ne sont généralement pas suffisamment développés pour transmettre des informations à la moelle épinière et, éventuellement, au cortex cérébral. Le cortex que les gens perçoivent le sentiment de douleur.

Mais il reste une dernière pièce au puzzle : la connexion entre le cortex et le thalamus. Cette connexion, selon les chercheurs, ne commence à se développer que vers la 23e semaine de grossesse. Les auteurs du JAMA concluent que l’expérience fœtale de la douleur devient probablement possible vers la 23e semaine, mais il s’agit plus d’une progression que d’une capacité instantanément réalisée.

Un plus récent Étude italiennepublié dans la revue Recherche pédiatrique en 2020, a analysé 10 ans d’études sur la douleur fœtale et est parvenu à une conclusion similaire. Cependant, cette étude établit un lien entre la capacité à ressentir la douleur et la production d’hormones de stress. Les chercheurs notent: « Le fœtus dans la seconde moitié de la grossesse, en réaction à un stimulus potentiellement douloureux, produit des hormones de stress. »

Ainsi, sur la base des recherches disponibles, un fœtus est susceptible de commencer à ressentir un semblant de douleur vers la 23e semaine de grossesse.

Les implications de la douleur fœtale

Notre compréhension de la douleur fœtale éclaire les discussions éthiques médicales entourant l’utilisation de l’anesthésie pendant la chirurgie fœtale, ainsi que les conversations médicales et politiques sur l’avortement. Le consensus scientifique est resté statique au cours de la dernière décennie et comporte certaines ambiguïtés admises, ce qui peut rendre ces conversations difficiles.

Cependant, la plupart des futurs parents porteront leur bébé à terme, donc à moins d’un traumatisme majeur ou d’une anomalie congénitale, il est peu probable que la douleur fœtale fasse partie de leurs problèmes de grossesse. Cela dit, un fœtus a une vie sensorielle riche vers la fin de la grossesse, la possibilité que la douleur ne soit qu’une petite partie de l’image. Les futurs parents sont mieux lotis compte tenu du fait qu’avant la naissance, leur bébé peut sentir, goûter, sentir et entendre. Ils peuvent aussi apprendre. Ainsi, chanter, parler et se bercer augmenteront les liens et aideront bébé à s’orienter vers son monde postnatal.

Et si mon bébé ressentait de la douleur dans l’utérus ?

Si vous craignez que votre bébé ait ressenti de la douleur ou un traumatisme dans l’utérus, contactez immédiatement votre fournisseur de soins de santé pour obtenir de l’aide, car il sera équipé pour surveiller la santé du fœtus.

Après la naissance, le toucher physique est crucial pour construire des voies neuronales qui aident les bébés à se sentir en sécurité. Le contact peau à peau de l’un ou l’autre des parents est essentiel pour tout nourrisson qui a ressenti une douleur ou un traumatisme dans l’utérus.

Dans un étude 2019 paru dans Advances in Neonatal Care, les chercheurs ont exploré le potentiel du toucher parental, en particulier lors du contact peau à peau, pour médier les hormones de stress chez les nourrissons. Ils ont déterminé que « des relations significatives existent entre l’engagement parental et les niveaux salivaires d’ocytocine et de cortisol ». Plus de toucher signifie plus d’ocytocine, une hormone liée au sentiment d’amour et de connexion, et moins de cortisol, qui est lié au stress et à la douleur.

En fin de compte, même s’il est logique que les parents s’inquiètent de l’expérience de leur bébé in utero, à moins qu’il n’y ait des problèmes nécessitant une chirurgie fœtale, la plupart des parents n’auront pas à s’inquiéter de la douleur fœtale.