Les bébés garçons et filles ont-ils l’air différents ? Oui et non.

Je n’ai aucune idée si ma fille nouveau-née ressemble « objectivement » à une fille. Nous l’habillons en rose, elle arbore souvent un nœud élastique chic dans ses cheveux vaporeux, et j’ai changé sa couche mille fois – donc je suis partial. Mais enlevons la trame de fond et les vêtements sexués et ignorons le spoiler pendant une seconde. Est-ce que je devinerais que c’est une fille si je ne voyais que son visage ? Est-il vraiment possible de faire la différence entre les bébés mâles et femelles assignés à partir de leurs seuls visages ?

La réponse scientifique, en fin de compte, est oui. Mais seulement si vous essayez vraiment, vraiment, vraiment fort et que vous avez un peu de chance. En d’autres termes, ma fille ressemble à une fille, mais seulement un tout petit peu.

Il n’y a vraiment que trois études que vous devez connaître si vous vous intéressez à la catégorisation sexuelle des nouveau-nés. Il y a l’offre de Richard Porter de 1984 – la première étude à explorer cette question – qui a conclu qu’un petit échantillon d’adultes ayant montré des photos de visages de bébés étaient précis à environ 60% pour deviner le sexe de l’enfant (ce qui peut ne pas sembler impressionnant, mais c’est légèrement mieux que de deviner au hasard). Et il y a la contribution ludique de 2002 à Le journal médical britanniquequi a interrogé une poignée d’infirmières travaillant dans une maternité et a constaté qu’elles étaient meilleures que des adultes (et des médecins) au hasard pour deviner le sexe d’un bébé à partir de leur visage.

Mais la meilleure étude sur le sujet paru dans la revue Attention, perception et psychophysique en 2011. Les chercheurs ont sélectionné 120 visages de bébés caucasiens (ainsi que certains visages d’adultes, pour servir de témoins), les ont soigneusement recadrés et les ont présentés en noir et blanc à 76 adultes. Les participants ont réussi à catégoriser le sexe des visages avec précision plus de la moitié du temps, confirmant les découvertes précédentes et suggérant que, si nous essayons assez fort, nous pouvons probablement distinguer les bébés garçons des bébés filles, même sans indices externes comme des grenouillères roses et des nœuds élastiques.

Ici, essayez un essai vous-même. Les adultes doivent être faciles à identifier. Les nouveau-nés, moins :

Spoiler : (a)(c) sont tous deux féminins. (b)(d) sont tous deux de sexe masculin.

Les visages adultes sont faciles car, après la puberté, les visages masculins et féminins s’engager sur des chemins divergents vers l’âge adulte et nous devenons très bons pour détecter leurs différences subtiles. Des études ont montré que les adultes peuvent catégoriser le sexe d’une personne au hasard en regardant leur nez, yeux ou sourcils. C’est probablement une aubaine pour l’évolution – dans la recherche d’un compagnon convenable, la dernière chose dont un animal a besoin est d’être confus quant au sexe qu’il poursuit.

Les enfants sont plus difficiles à lire, cependant, et les nouveau-nés encore plus. Les visages prépubères n’ont pas encore été touchés par les hormones qui altèrent les visages, et tous les nouveau-nés ont en quelque sorte l’air ronds, gros et asexués. Pourtant, les trois études susmentionnées suggèrent toutes que nous pouvons faire la différence entre les visages masculins et féminins attribués aux bébés. Les scientifiques ne savent pas comment nous procédons.

Une possibilité est que tout se résume à la pilosité du bébé. Dans le 2002 BMJ étude, les chercheurs ont demandé aux participants d’évaluer la pilosité, la délicatesse des traits, la grossièreté des traits et la rondeur de chaque nourrisson, pour voir si l’un de ces éléments incorporels est entré dans le calcul. Une corrélation surprenante, quoique faible, a émergé. Bien que les bébés filles de l’échantillon n’aient pas plus de poils que les bébés garçons, les participants ont toujours deviné qu’ils l’étaient. En fait, 83% des observateurs ont correctement deviné que le bébé le moins poilu était un garçon. Et lorsqu’une femme particulièrement non poilue a été montrée aux participants, seulement 15% ont deviné qu’elle était une femme.

Alors, ma fille a-t-elle l’air objectivement féminine ? Peut-être. Elle a certainement une belle tignasse de cheveux, et je suis assez confiant qu’elle ressemblerait à une fille même sur une photo numérique, en noir et blanc, recadrée. La science suggère que plus de la moitié de tous les étrangers au hasard seraient probablement d’accord.