Il y a 60 ans, un hit de retour a fait sortir Disney de l'âge des ténèbres

Aujourd'hui, il est impossible de passer un an sans qu'un film d'animation de Disney ne fasse parler d'eux au box-office. Congelé, Encanto, Moanaet Élémentaire ne sont que quelques-uns des films récents de The House of Mouse qui ont dominé les cinémas et les réseaux sociaux (je n'ai toujours pas arrêté de chanter « You're Welcome »). Mais il fut un temps où les dessins animés Disney avaient du mal à trouver leur place et le studio était considéré comme un navire en perdition.

Dans les années 1960, Disney a délaissé les dessins animés pour se concentrer sur ce qu'il considérait comme des entreprises plus rentables, notamment ses parcs à thème et ses franchises télévisées. Après le décès de Walt en 1966, le studio a plongé dans ce que les Disneyphiles ont appelé « l'âge des ténèbres », une période problématique où la société ne parvenait pas à trouver un moyen de prendre un élan durable, accompagnée d'un changement de garde au sein du département d'animation. Pris en sandwich entre une paire de classiques avec 101 Dalmatiens et Le livre de la jungle, L'épée dans la pierre de 1963 trône sur un trône d’obsolescence. Largement oublié mais agréable à regarder, ce film s'est battu pour exister, tout en rivalisant 60 ans plus tard pour rester dans les mémoires parmi ses frères et sœurs animés les plus populaires de la période la plus difficile de Disney. L'épée dans la pierre est presque resté coincé dans ce rocher et cette enclume en permanence, et le véritable miracle était l'histoire de sa production.

Arthur : Pendragon sur les rochers

Il est normal que le film de Disney's Dark Age coïncide avec L'épée dans The Stone's époque historique à la fin du véritable âge des ténèbres des années 1500, lorsque l’Angleterre était sans dirigeant. Arthur (surnommé Wart), orphelin pré-adolescent, tombe littéralement dans la petite maison de Merlin dans les bois, le prenant sous son aile figurative (et l'aile réelle de son compagnon hibou instruit, Archimède) pour encadrer le garçon dans un but plus inconnu.

Grâce aux séances éducatives enchantées de Merlin, Arthur se transforme en guppy, moineau et écureuil pour apprendre à résoudre les problèmes de la vie avec son cerveau au lieu de compter sur ses muscles. Après avoir survécu à ces leçons un peu précaires et à un duel de sorciers avec Mad Madam Mim, Wart découvre qu'il sera écuyer lors du tournoi de son frère adoptif à Londres. Découvrant qu'il a oublié d'apporter une épée avant le spectacle, Wart s'enfuit et, sans le savoir, arrache l'épée titulaire de la pierre et devient de facto le roi de Grande-Bretagne.

Tout aussi controversée que la relation entre Wart et sa famille d'accueil, les coulisses de Disney l'étaient également. Malgré le succès de La Belle au bois dormant et 101 Dalmatiensla diminution des marges du côté de l'animation a conduit à une production limitée de leur département, y compris une pause dans les dessins animés avec le rongeur qui les a mis sur la carte de 1953 jusqu'à 30 ans plus tard.

L'équipe d'animation chevronnée était occupée depuis deux décennies à adapter une pièce du début des années 1900 intitulée Chantecler d'Edmond Rostand, sur un coq qui se croit seul responsable du soleil levant. Malgré des décennies de travail, l'écrivain Bill Peet a bouleversé leurs années de labeur lorsque son idée d'une adaptation libre du roman de TH White L'épée dans la pierre Le roman a plutôt reçu le feu vert de Walt, ce qui a conduit à des raisins aigres de la part des artistes pendant toute la durée de la production.

Malgré une charmante animation utilisant la même technique de photocopie que 101 Dalmatiens, le film a connu une arrivée tiède le jour de l'ouverture à Noël 1963. Il a récupéré son argent avec un petit supplément en réserve, mais a été snobé par la critique et le public pour son manque de substance. Le seul impact historique majeur de ce film a été sa notoriété en tant que premier long métrage d'animation avec des chansons écrites par les frères Sherman, Robert et Richard. Ces frères et sœurs lauréats d'un Oscar et d'un Grammy comptent parmi les auteurs-compositeurs les plus prolifiques de l'histoire du cinéma, avec plus de musiques de film à leur actif que quiconque à ce jour, et leur carrière chez Disney a commencé avec cette image révolue.

Est L'épée dans la pierre un film de Noël ?

Voici la chose étrange à propos de ce film. Techniquement, on pourrait dire qu'il s'agit d'un film de Noël, mais surtout de la même manière que certains le prétendent. Mourir dur est un incontournable des vacances.

Il y avait toujours un air de fête autour du point culminant du film d’animation, et cela prend tout son sens lorsque l’on revisite la tradition arthurienne. Bien que cela n'ait jamais été explicitement indiqué dans le film, le jour où Arthur a levé l'épée de la pierre du cimetière était la veille de Noël. Des guirlandes rouges et vertes peuvent être trouvées accrochées aux murs du château, tandis qu'une couche de neige recouvre le terrain pendant le reste du film pour enfoncer visuellement le clou. Sans entrer dans les détails théologiques, il y a une grande signification religieuse dans le choix de la date.

En approfondissant le christianisme, l'histoire d'origine de Saint Galgano, datant du XIIe siècle, a peut-être servi d'inspiration partielle pour cette légende arthurienne, mettant en scène un jeune chevalier tapageur qui a abandonné ses habitudes miteuses à la demande d'un ange après avoir plongé sa lame dans la terre, qui l'a englouti dans un rocher. Même si cet ermite n'est jamais devenu roi d'Angleterre, l'épée a quand même fini dans une pierre, un concept qui aurait pu déteindre dans d'autres mythes et légendes.

Est L'épée dans la pierre ça vaut le coup de regarder avec mes enfants ?

Quand j'étais enfant, j'adorais L'épée dans la pierre, et je le fais toujours en tant qu'adulte. Cela a stimulé mon imagination pour les scénarios médiévaux et les foires de la Renaissance, et a toujours été facile à regarder. Cependant, même étant jeune, je savais que ce film était mince comme du papier.

Il n'y a pas beaucoup d'intrigue dans ce film, juste une série de courts épisodes qui sont censés donner une leçon à Wart et aux téléspectateurs. Ce n'est pas nécessairement un problème, car je pourrais souligner plusieurs films Ghibli tout aussi pauvres en histoire qui sont largement considérés comme des chefs-d'œuvre, et une partie de cet éloge se résume à des points de valeur philosophique et de style. L'épée dans la pierre a l'air aussi raffiné que n'importe quel film d'animation de Disney à cette époque, il est tout simplement assez banal en ce qui concerne l'ensemble. Tout comme Billy Joel et Olivier & Compagniemême les contributions des Sherman Brothers se sont révélées dénuées de sens au-delà d'une question triviale, car les paroles de leurs numéros banals ne pouvaient être rappelées que par les fans les plus inconditionnels de Disney.

La sensation épisodique de ce film pourrait être sa grâce salvatrice, le gardant regardable à des doses anecdotiques parfaitement dimensionnées. L'épée dans la pierre est l'un de ces films Disney qui figureraient sur la liste des joyaux sous-estimés, mais son obscurité pourrait être bien méritée. Je chérirai toujours ma copie VHS de ce film de mon enfance, et c'est une recommandation facile à toute famille à la recherche d'un nouveau vieux classique à regarder ensemble. Ne vous lancez pas dans l'expérience en vous attendant au traitement royal et vous repartirez aussi heureux que les rois et les reines.

L'épée dans la pierre est en streaming sur Disney+ et disponible sur Blu-Ray et DVD.