Le projet Suncatcher de Google envoie des puces d'IA dans l'espace la semaine prochaine

Google fera bientôt un pas de plus vers la mise en place et le fonctionnement de centres de données d'IA dans l'espace.

Le géant de la technologie a annoncé jeudi que son projet Suncatcher lancerait un prototype de satellite en orbite terrestre basse la semaine prochaine pour tester la capacité des unités de traitement Tensor (TPU) de Google à résister aux conditions difficiles de l'espace.

« Ce premier lancement vise à voir ce qui fonctionne, à identifier les points de défaillance et à appliquer ces résultats aux missions futures », a déclaré la société dans un communiqué. article de blog.

Le projet Suncatcher est le premier projet de recherche à long terme de Google annoncé l’année dernière, explorant si une infrastructure informatique massive d’IA pourrait éventuellement fonctionner dans l’espace.

L’idée de base est que les satellites équipés de puces d’IA pourraient un jour profiter de la lumière solaire quasi constante pour s’alimenter et communiquer entre eux à l’aide de lasers pour gérer d’importantes charges de travail d’IA. Google affirme que les satellites en orbite terrestre basse pourraient générer jusqu'à huit fois plus d'énergie solaire que sur Terre.

Cela pourrait contribuer à atténuer certains des problèmes énergétiques et environnementaux auxquels sont confrontés les centres de données terrestres, qui subissent des réactions négatives croissantes sur Terre.

Google est loin d’être le seul à considérer l’espace comme une solution. Des sociétés comme SpaceX et Starcloud explorent également les centres de données orbitaux. Nuage d'étoiles lancé un GPU Nvidia H100 en orbite en novembre 2025. SpaceX, quant à lui, a fait de l'infrastructure d'IA spatiale une partie importante de son introduction en bourse plus tôt cette année.

Quant à Google, son prototype de satellite participera la semaine prochaine à la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX. Développée avec la société aérospatiale Planet Labs, la mission enverra pour la première fois quatre Google TPU en orbite.

La mission collectera des données sur la manière dont les puces gèrent le voyage dans l’espace et en orbite terrestre basse.

Par exemple, Google affirme que le trajet d'une fusée d'environ 10 minutes en orbite terrestre basse soumet le vaisseau spatial à des vibrations intenses et à des forces jusqu'à 10 fois plus fortes que la gravité terrestre. Les composants individuels, y compris les puces TPU, peuvent également subir brièvement des forces 50 à 100 fois plus fortes que la gravité.

Une fois en orbite, les puces seront également confrontées à des niveaux élevés de rayonnement provenant d’événements solaires et de rayons cosmiques, qui peuvent endommager l’électronique ou provoquer des erreurs de données appelées bit flips.

Google a déjà testé ses TPU Trillium au laboratoire nucléaire Crocker de l'UC Davis en les exposant à un faisceau de protons pendant que les puces exécutaient des charges de travail d'IA. L’équipe a surveillé la façon dont les erreurs telles que les retournements de bits affectaient ces charges de travail. Selon Google, les puces ont « remarquablement bien résisté », survivant à une dose totale de rayonnement supérieure à celle qu’elles rencontreraient habituellement au cours d’une mission spatiale de cinq ans.

De plus, les puces IA génèrent beaucoup de chaleur, mais il n’y a pas de circulation d’air dans le vide de l’espace. Cela signifie que Google ne peut pas compter sur les types de systèmes de refroidissement couramment utilisés dans les centres de données terrestres.

« Nous travaillons sur un certain nombre d'approches différentes pour cela, notamment une combinaison de caloducs et de radiateurs pour refroidir les puces », a indiqué la société dans son blog. « Jusqu'à présent, notre équipe a testé la technologie dans une chambre à vide thermique qui simule à la fois l'environnement thermique et sous vide dans l'espace. Nous verrons comment notre nouveau système de refroidissement TPU fonctionne dans l'espace et affinerons nos conceptions à mesure que nous en apprendrons davantage. »

Les données recueillies lors de ces tests contribueront à façonner les futures missions du projet Suncatcher. Google prévoit déjà de mettre deux satellites en orbite en 2027 et de tester les lasers à large bande passante qui, espère-t-il, pourraient éventuellement connecter des groupes de satellites.