La menace creuse ou la promesse vide est un outil presque inévitable pour les parents. Ce n’est pas un bon outil – la plupart des parents le comprennent – mais c’est un outil qui semble parfois nécessaire. Supposons que vous soyez dans un restaurant pour arriver à la fin du repas, ou que vous soyez en retard et que vous deviez simplement sortir. Il peut sembler que la seule façon d’aller de l’avant est d’inciter (ou de décourager) vos enfants: « Si vous n’arrêtez pas d’agir, je vais vous retirer vos cartes Pokémon. » À l’inverse, « si vous êtes bon pour seulement 15 minutes de plus, vous obtiendrez un prix à la maison. » Donc, vous n’allez pas emporter leurs précieuses cartes Pokémon, et ce «prix», s’il n’est pas oublié, finira par être un bonbon que vous trouverez traînant. Pas de mal, non?

Mais non. La recherche montre que ces déclarations ont des conséquences, érodant la confiance entre le parent et l’enfant. «Une fois que vous avez ouvert la bouche, vous devez poursuivre», explique Michele Borba, psychopédagogue et auteure de UnSelfie: Pourquoi les enfants empathiques réussissent dans notre monde tout autour de moi. « Parce que les enfants sont très intelligents et qu’ils ont des détecteurs de radar et ils sauront si c’est une fausse promesse. »

Des études montrent que les jeunes enfants tiennent leurs promesses et s’attendent à ce que les autres fassent de même. Ils s’inspirent également du comportement des adultes. Une mise à jour de 2012 du test classique de la guimauve effectué à l’Université de Rochester a montré que des interactions fiables avec les adultes influencaient ce que les enfants faisaient plus tard. Les enfants qui ont interagi avec des adultes qui ont suivi ce qu’ils ont dit qu’ils attendraient attendaient beaucoup plus longtemps en moyenne avant de grignoter une guimauve que les enfants qui interagissaient avec des adultes qui ne faisaient pas ce qu’ils avaient dit. Les enfants semblaient prendre une décision quant à la probabilité que cette récompense future promise soit réellement, ont écrit les chercheurs dans un article sur l’expérience.

Lorsque les parents rompent leurs promesses, cela peut aussi enseigner à un enfant que ce type de comportement est acceptable, explique Borba. « Si vous voulez que votre enfant soit digne de confiance, alors vous devez être digne de confiance. »

Les menaces creuses, en revanche, peuvent avoir des conséquences encore plus profondes. Lorsque les parents utilisent des menaces vides tout le temps, ils sapent la compréhension d’un enfant des règles et des conséquences en suggérant que les «règles» peuvent en fait être respectées ou non en fonction du contexte de la situation. De plus, en surface, ils stressent un enfant, ce qui rend encore plus difficile la maîtrise de soi nécessaire à un bon comportement.

Au lieu de s’appuyer sur des promesses vides et des menaces creuses, il existe de nombreuses autres stratégies que les parents peuvent déployer pour faire face aux enfants qui se conduisent mal, surtout si vous craignez une explosion lors de la fête de vacances en famille.

La première stratégie consiste à prendre des mesures pour minimiser les explosions dès le départ. Les enfants se comportent mal quatre fois de façon prévisible, dit Borba, lorsqu’ils ont faim, s’ennuient, sont fatigués ou ont besoin d’attention. Prendre des mesures pour anticiper ces besoins peut aider à éviter une explosion, dit-elle. Cela aide également à réduire votre propre stress pendant les vacances, car les enfants reflètent ce qu’ils voient chez leurs parents, ce qui pourrait également les inciter à agir.

De plus, si vous avez une manière spécifique de vouloir que votre enfant agisse dans une situation donnée, comme agir avec excitation pour obtenir un pull de grand-mère, par exemple, Borba recommande de pratiquer cette action avec eux à l’avance. Cela permettra à l’enfant de répondre à vos attentes et d’éviter une interaction potentiellement négative.

Si le comportement de votre enfant commence à s’intensifier, il peut être difficile pour un parent de ralentir et de réfléchir à sa réponse. Mais c’est important. «La confiance est vraiment facile à casser et vraiment difficile à reconstruire», explique Robert Zietlin, psychologue positif et auteur du livre Rire plus, crier moins: Un guide pour élever les enfants Kick-Ass. Dans ces moments, il dit que cela peut aider à «zoomer» pour comprendre ce que votre enfant ressent en ce moment, ou à «faire un zoom arrière» pour se concentrer sur la vue d’ensemble plutôt que sur la colère que vous ressentez tout de suite.

Pour encourager un bon comportement, Borba recommande de féliciter votre enfant après avoir fait quelque chose de bien en tant que renforcement, plutôt que de promettre quelque chose que vous ne pouvez pas livrer. Pendant les vacances, pour donner un exemple d’un temps plein de promesses vides et de menaces creuses, au lieu de promettre plus de cadeaux du Père Noël, dites quelque chose sur la façon dont le Père Noël regarde probablement parce qu’il aime la gentillesse et est vraiment fier. Ce genre d’éloge peut être très efficace, car au final, les enfants veulent vraiment plaire à leurs parents. Et vous pensiez que le mythe du Père Noël n’était rien d’autre que des ennuis.