Les gens arpentent l’arrêt de bus au Queensboro Plaza un samedi avant la commande d’abri sur place pour le covid-19 de New York. Ils attendent le bus Q100, qui est le seul moyen de transport public avec une route directe vers Rikers Island, où se trouve le plus grand complexe carcéral de New York. Des clôtures de confinement métalliques coiffées de larges bandes de barbelés en boucle séparent l’île de 413 acres de l’East River, retenant environ 7 000 personnes en attente de jugement, souvent incapables de payer une caution.
Comme l’ont décrit de nombreux rapports de presse et d’experts, les prisons des Rikers sont en proie à la violence et à l’insalubrité conditions, c’est pourquoi la ville prévoit de fermer provisoirement l’établissement en 2026. En octobre 2019, le conseil municipal de New York a approuvé un plan de 8 milliards de dollars pour fermer le complexe carcéral et le remplacer par quatre petites prisons. Lorsque le conseil a approuvé le budget de la ville 2020-2021 à l’été 2020, il a établi un plan pour repousser le calendrier de financement des prisons d’un exercice financier. Les fonds d’investissement seront désormais prévus jusqu’en 2027, plutôt qu’en 2026.
Ce qui arrivera à Rikers Island après la fermeture du complexe carcéral fait l’objet d’un débat intense, amplifié à la suite des manifestations nationales contre la brutalité policière, les pratiques policières racistes et le système carcéral aux États-Unis Une idée a proposé la possibilité d’une justice raciale réparatrice qui se concentre sur la certitude que les personnes les plus marginalisées sont les plus touchées par la pollution.
En janvier 2019, Costa Constantinides, membre du conseil municipal, dont le district comprend des Rikers, a présenté l’une des visions les plus ambitieuses de l’île lors de son discours sur l’état du district: un projet de loi appelé Renewable Rikers Act qui créerait un pôle de durabilité sur le site de l’ancienne prison. Constantinides s’est associé à Rebecca Bratspies, la directrice fondatrice du Centre for Urban Environmental Reform de la CUNY Law School, pour concevoir une proposition centrée sur la justice raciale.
«Rikers est particulièrement adapté à la production d’énergie durable, car cela pourrait alors faire partie d’un processus de justice environnementale réparatrice», a déclaré Bratspies à Earther. «Nous pouvons utiliser la production d’énergie renouvelable pour supprimer les infrastructures polluantes qui ont été imposées à certaines des communautés les plus pauvres de la ville qui sont également les plus touchées par l’incarcération des Rikers.»
Bratspies a déclaré que le projet de loi est un processus de réparation parce que les préjugés raciaux contribuent aux taux d’arrestation élevés et à la pauvreté dans les communautés à prédominance noire et brune. Les Noirs sont incarcérés à un taux environ cinq fois plus élevé que les Blancs dans les prisons d’État, selon un rapport publié en 2016 par le projet de détermination de la peine. Les Noirs sont également arrêtés plus souvent pour des délits mineurs. Selon le procureur du district de Brooklyn Bureau, du 17 mars au 4 mai de cette année, la police a arrêté 40 personnes pour violations de distanciation sociale à Brooklyn, et 35 d’entre elles étaient noires. C’est également une tendance qui se manifeste à travers l’histoire. Selon le Drug Policy Alliance, la guerre contre la drogue, qui a commencé en 1971, «a produit des résultats profondément inégaux entre les groupes raciaux» en termes d’arrestations, qui «se sont manifestées par la discrimination raciale par les forces de l’ordre». Cela a affecté de manière disproportionnée les Noirs.
Ce préjugé racial crée un cycle dans lequel les communautés les plus pauvres de New York ont les taux d’arrestation les plus élevés. Beaucoup de ceux qui sont arrêtés n’ont pas les moyens de payer une caution et doivent attendre le procès des Rikers, ce qui les empêche de travailler et aggrave encore la pauvreté. Ces mêmes communautés sont également les plus touchées par la pollution de l’air provenant des centrales électriques qui alimentent toute la ville en électricité, mais sont situées de manière disproportionnée dans les quartiers à faible revenu, selon un Rapport 2017 qui a inspiré à la fois Constantinides et Bratspies.
Après avoir présenté le projet de loi lors de son état du district, Constantinides a officiellement mis les roues législatives en mouvement en juin 2019, lors d’une réunion bimensuelle où les membres du conseil partagent ou votent sur une nouvelle législation. Le conseil a confié le projet de loi au ministère de la Protection de l’environnement pour examen.
Renewable Rikers vise à utiliser l’île pour la production d’énergie et la gestion des déchets, permettant à la ville de fermer des usines dans les arrondissements extérieurs. Le projet de loi décrit trois étapes pour y parvenir. Premièrement, transférer la compétence des Rikers du Département des services correctionnels au Département de la protection de l’environnement. Deuxièmement, mesurez la quantité d’énergie qui peut être produite sur l’île. Troisièmement, déterminez si une nouvelle station d’épuration des eaux usées pourrait être construite sur l’île. Pour Constantinides, la deuxième section est au cœur du projet de loi.
En janvier 2020, il y a eu une audience sur la transformation des Rikers en un centre énergétique, mais le sort de l’île n’a pas encore été déterminé. Cependant, il y a plus d’urgence maintenant après une vague de protestations contre la violence policière, l’état carcéral, et disparité raciale dans les résultats de santé de la covid-19 (et lien avec la pollution atmosphérique). Ces crises qui se chevauchent renforcent les déclarations de Constantinides, Bratspies et de nombreux partisans pour changer la disparité raciale sous toutes ses formes, y compris environnementale. Le plan Renewable Rikers représente un pas vers justice environnementale réparatrice.
En 2016, l’ancienne présidente du conseil municipal, Melissa Mark-Viverito, a formé une commission indépendante d’avocats et de chercheurs pour imaginer un monde sans prison de Rikers. Le juge en chef de l’État de New York, Jonathan Lippman, a présidé la commission et HR&A Advisors, une société d’urbanisme, a mené des recherches. Le rapport qui en résulte, baptisé le Rapport Lippman, a proposé plusieurs utilisations alternatives pour les Rikers, y compris sa transformation en un centre d’énergie renouvelable.
«Notre concept comprenait un champ solaire de 115 acres et une plus grande quantité de panneaux solaires sur les toits», a déclaré Brett Collazzi, conseiller principal chez HR&A, à Earther. «Ensemble, ces sources pourraient générer environ 93 mégawatts d’électricité, suffisamment pour alimenter 23 000 foyers.»
«Je pense qu’il est absolument possible d’installer des panneaux solaires et d’autres infrastructures vertes sur l’île», a déclaré à Earther Tyler Nims, directeur exécutif de la Commission indépendante sur la réforme de la justice pénale et de l’incarcération à New York, qui a également effectué des recherches pour le rapport Lippman. « C’est probablement l’utilisation la plus réalisable en ce qui concerne l’analyse que nous avons effectuée. »
Bien que huit membres du conseil municipal aient déclaré qu’ils soutiennent fermement le Renewable Rikers Act, son adoption reste incertaine. La faisabilité de la construction d’une infrastructure d’énergie renouvelable sur l’île n’a pas été déterminée. Vasilis Fthenakis n’est pas impliqué dans le Renewable Rikers Act, mais il a travaillé sur des projets solaires. Le scientifique de l’Université de Columbia a déclaré que Rikers avait probablement suffisamment de superficie pour soutenir l’infrastructure solaire, mais qu’il n’y aurait peut-être pas assez de lumière. New York est souvent couvert et les jours raccourcissent à la fin de l’été. Fthenakis a déclaré qu’une combinaison d’énergie solaire et éolienne pourrait être un meilleur choix.
«Vous avez plus d’énergie éolienne le soir où vous avez moins d’énergie solaire», a déclaré Fthenakis à Earther. «Donc, ils se complètent réellement.»
Pour Bratspies, le rapport Lippman a soulevé l’une des premières opportunités réalistes pour débarrasser les communautés pauvres des centrales électriques de pointe, qui n’entrent en service que lorsque la ville a besoin d’énergie de pointe, par exemple pendant les journées chaudes lorsque les climatiseurs sont pleinement utilisés. Selon la New York League of Conservation Voters, les centrales à pic émettent 30 fois plus d’oxyde d’azote – une forme de pollution atmosphérique toxique – qu’une centrale électrique au gaz naturel modernisée et elles sont moins réglementées par la ville.
Les usines se trouvent dans le Bronx et le Queens, qui connaissent déjà des taux de pollution élevés. Mott Haven, un quartier à prédominance de Black Bronx, est appelé «Asthma Alley» en raison de la forte prévalence de l’asthme liée à la pollution. Le taux d’asthme de l’arrondissement chez les enfants est de 15,5% contre 9,2% pour l’ensemble des enfants de la ville, selon un étude menée par Karen Warman du centre médical de Montefiore. Dans le Bronx, 43,6% de la population est noire, 56,4% de la population est latino et 27,9% de la population est dans la pauvreté, selon le US Census Bureau. Le plan de Constantinides et Bratspies visant à construire des infrastructures énergétiques plus respectueuses de l’environnement sur Rikers Island après la fermeture du complexe carcéral, espérons-le, fermerait ou diminuerait l’utilisation des usines entourant le Bronx, le Queens et les quartiers à prédominance noire avec des crises sanitaires croissantes.
La prise de conscience que les mêmes populations de personnes subissent des dommages environnementaux disproportionnés – comme la pollution – et les crises sanitaires, le racisme et l’incarcération qui en résultent n’est pas nouvelle. En 1982, Benjamin Chavis, directeur exécutif de la Commission pour la justice raciale de l’Église unie du Christ, a déclaré: «Le racisme environnemental est une discrimination raciale dans l’élaboration des politiques environnementales, l’application des règlements et des lois, le ciblage délibéré des communautés de couleur pour installations de traitement des déchets, sanction officielle de la présence potentiellement mortelle de poisons et de polluants dans nos communautés.
Les liens entre pollution, race et incarcération que Bratspies, Constantinides et leurs collègues tentent de résoudre avec Renewable Rikers sont familiers à de nombreux experts. La loi «semble conforme, je pense, à ce que j’entends des gens qui s’organisent dans le mouvement abolitionniste», a déclaré Nadia Owusu, directrice associée de Living Cities pour l’apprentissage et l’équité. «Pour moi, il semble que cela reconnaisse les dommages du passé et l’impact environnemental, ainsi que l’empoisonnement qui a été fait aux communautés de couleur. Comme à Flint, où il n’y a toujours pas d’eau potable. »
Owusu est une urbaniste qui se concentre sur le logement abordable, mais ses intérêts personnels l’ont amenée à se renseigner sur Rikers Island et la justice pénale à New York.
«Vous savez, je suis noir et j’ai des frères qui ont été victimes de ce genre de harcèlement policier», a déclaré Owusu. «Surtout avec le genre de travail que je fais, j’ai commencé à ressentir une certaine urgence pour mieux comprendre.»
L’été a commencé par des manifestations généralisées contre le meurtre de George Floyd et les nombreuses vies de Noirs enlevées par la police. Les manifestants ont publié une liste de revendications, y compris des appels à défund la police et justice environnementale.
Mychal Johnson a cofondé South Bronx Unite, une coalition d’organisations et de militants qui pétitionnent et proposent des solutions au problème de la pollution dans le South Bronx, où se trouve Mott Haven. Il ne faisait pas spécifiquement référence au plan Renewable Rikers, mais il a expliqué qu’il existe d’autres facteurs contribuant à la pollution à Mott Haven, comme les émissions des voitures et que des solutions d’urbanisme plus complexes au-delà de la simple fermeture des usines sont nécessaires pour un changement durable. Bien que le plan Renewable Rikers puisse être une première étape, une action continue est nécessaire.
«C’est une injustice environnementale, et je pense que les gens le savent de partout dans la ville», a déclaré Johnson à Earther, faisant référence à la pollution dans le South Bronx.
Sur Rikers Island, les visiteurs marchent sous un panneau indiquant en majuscules, «à travers ces portails… passez les officiers les plus audacieux du monde» au principal point de contrôle de sécurité. Le signe tient toujours, maintenant en contraste avec les discussions de plus en plus répandues sur l’inégalité raciale, la brutalité policière, la nature restrictive de la caution et les conditions au sein des Rikers. Bratspies a déclaré que la réinvention de l’île en tant que plaque tournante des énergies renouvelables était un petit pas vers une justice environnementale réparatrice.
«Ce qui m’intéresse vraiment, ce sont les implications sociales de la science, comment elle affecte la vie des gens, en particulier l’air que les gens respirent et l’eau qu’ils boivent», a-t-elle déclaré. Et le fait, dit-elle, que tout le monde ne respire pas le même air ou ne boit pas la même eau. Un fait que beaucoup de ceux qui vivent dans l’ombre des Rikers – et des communautés marginalisées à travers le monde – le savaient déjà.
Jean Lee est journaliste et écrivain à Brooklyn. Elle est étudiante à la maîtrise à la Columbia Journalism School.
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Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le siteearther.gizmodo.com