Dès ses débuts, COVID a apporté avec lui un maelström d’information. Cela a commencé par le manque de tests et de nombres de COVID qui étaient, selon de nombreuses estimations, faussement bas. Ensuite, il y a eu les masques: ils ont été pour la plupart rejetés au début, débattus ensuite à côté de l’idée de l’aérosolisation, et finalement, bien trop récemment, acceptés comme notre probable sauveur. Les enfants ont été très tôt considérés comme des non-émetteurs totalement sûrs; puis, avec la montée du syndrome inflammatoire multisystémique surtout sûr; et maintenant, pour la plupart des émetteurs bas sûrs s’ils ont moins de 10 ans.

Emily Oster vit pour la désinformation. Ou plutôt, elle vit pour dissiper la désinformation. Professeur d’économie à l’Université Brown et auteur de S’attendre à mieux: pourquoi la sagesse conventionnelle en matière de grossesse est fausse et ce que vous devez vraiment savoir, Oster a presque à lui seul apporté l’analyse des données à la parentalité. Il serait donc logique qu’au début de la pandémie, Oster ait cofondé un site Web appelé COVID expliqué qui met en contexte tout ce que vous devez savoir sur le coronavirus. Le site est géré par une équipe d’immunologues, d’économistes, de biochimistes, de médecins et d’étudiants qui travaillent pour contextualiser les informations, dissiper les rumeurs et lire des études à haute voix, pour que tous voient comment faire exactement cela. Ici, Oster parle de la façon dont tout s’est passé, de la suite et de ce que son voyage au cœur de la désinformation COVID peut dire aux parents sur leurs propres habitudes de recherche.

Vous voyiez des données mal collectées, mal diffusées et mal expliquées quand elles étaient bien collectées. Comment cela a-t-il conduit au lancement de COVID Explained?

Nous avons lancé COVID Explained non pas par souci de données – même si, en fin de compte, c’est une grande partie de ce que nous avons fait – mais avec le sentiment général que les gens ne comprenaient pas certains faits très basiques sur le virus. Les gens ne comprenaient pas comment vous obtenez le COVID-19. Soit ils ont eu l’impression que c’était un canular imaginaire, soit ils sont à l’autre extrême, se promenant en pensant que si quelqu’un entre à l’épicerie et qu’il a un COVID, puis je viens quatre heures plus tard, et je touche la même chose boîte à salade, je vais tomber mort tout de suite. Avec ce genre de compréhension, c’était un peu comme, à quoi ça sert de me laver les mains si à tout moment je pouvais toucher une boîte à salade et mourir? Donc, une partie de ce que nous essayions d’expliquer était le fonctionnement des virus. Voici ce que fait votre corps pour les combattre. Voici pourquoi il est important de se laver les mains. Voici pourquoi les masques sont importants.

Merci pour les commentaires!

Ensuite, il y a eu cette idée que beaucoup de choses qui sont rapportées sur le traitement ou sur les enfants ou quoi que ce soit ne reçoivent pas beaucoup de contexte. Parce que nous avons un tas de contenu et de faits sur le virus sur ce site, nous avons pu réfléchir à certaines de ces nouvelles choses dans le contexte de certains faits plus larges.

Quand êtes-vous devenu un collecteur de données?

Cela était motivé par la frustration. Il était clair que bon nombre des questions que les gens se posent au sujet du COVID concernent certains problèmes auxquels ils sont confrontés dans leur famille, en particulier lorsque les choses commencent à se rouvrir. Il y avait beaucoup de questions sur ce que je devrais faire avec mes enfants? Que dois-je faire de mes parents? Et j’ai continué à penser, il y a des endroits où ces données existent. Vous voulez comprendre à quoi ressemblent les taux de COVID-19 dans les milieux de garde qui ont été ouverts? Je n’arrêtais pas de penser, très bientôt, quelqu’un rapportera ces données. Ce sera tellement génial. Nous pouvons avoir une belle page à ce sujet sur notre site. Mais ces données ne sont jamais apparues.

Finalement, je me suis fatigué. Nous étions comme, essayons d’obtenir certaines de ces données – étant entendu que notre système de collecte de données qui repose sur Google Forms n’est pas un excellent système. Mais il y avait aussi le sentiment que ce serait bien d’avoir quelque chose.

L’une des initiatives de données que nous avons en ce moment concerne le suivi des lieux au fil du temps. Nous avons des garderies et des camps qui se sont inscrits pour faire partie d’un échantillon de suivi. Nous leur demandons chaque semaine, avez-vous des cas de COVID? Encore une fois, c’est du crowdsourcing. Mais cela nous donne une idée de ce qui se passe au fil du temps. Peut-être pouvons-nous montrer qu’il est possible de faire participer les gens, ce qui pourrait inciter à d’autres efforts officiels.

Le site COVID Explained fait un très bon travail pour expliquer clairement et à l’avance pourquoi ce ne sont pas des données officielles et ce que les données crowdsourcing signifient. Craignez-vous que les gens ne lisent pas ces mises en garde ou, pour les médias, ne transmettent pas ces mises en garde et prennent simplement vos données comme réponse?

Cela n’est pas arrivé autant que je le craignais. Au début, les gens disaient: «Je ne peux pas croire que vous mettez cela là-bas. Les gens ne comprendront pas cela. »Mais en fait, une grande partie de la couverture médiatique de cela a dit (à juste titre) qu’il s’agissait d’une enquête non scientifique. Nous essayons de le mettre en garde autant que nous le pouvons, mais la semaine dernière, quelqu’un m’a dit que le district scolaire du comté d’Orange avait montré ces données pour expliquer pourquoi ils devraient rouvrir sans masque. Ce genre de chose me rend évidemment triste.

Il semble que COVID Explained soit un terrain fertile pour tester les méthodes de communication. Selon vous, quelle a été l’une des plus réussies?

Nous avons beaucoup expérimenté la forme et essayé de comprendre ce que nous pouvons faire pour communiquer qui est différent de la tradition, différent de ce que vous feriez dans un média. Certains d’entre eux essaient de frapper une ligne dans l’écriture entre la science, la science, la science et ne vous inquiétez pas, tout est amusant. Je travaille donc beaucoup sur la manière dont vous communiquez les concepts scientifiques de manière accessible.

Par exemple, nous mettons en place une conversation que quelques-uns de nos experts avaient sur Slack. La raison pour laquelle nous avons fait cela est qu’il est difficile d’entendre les conversations d’experts sur les choses qui sortent dans le monde. Avec beaucoup de nouvelles informations qui apparaissent, il est vraiment difficile de savoir où les mettre dans la conversation. Tout arrive en pré-impression. Il y a peu de personnes dans les échantillons. Ce n’est pas cohérent avec ce qui est sorti la veille. Donc au final, les personnes qui travaillent sur le site finissent par avoir de longues conversations sur notre chaîne Slack. Et j’ai pensé qu’il pourrait être intéressant de visualiser certaines de ces conversations pour que les gens comprennent que si vous étiez quelqu’un qui en savait vraiment beaucoup à ce sujet, vous seriez toujours incertain et essayez toujours de comprendre ce que chaque nouvel élément de preuve dit.

Alors que nous espérions tous que ce serait comme un film de Steven Soderbergh où vous avez toutes ces personnes compétentes qui trouvent des réponses rapidement et efficacement.

Exactement.

Que pensez-vous des changements dans la manière dont les hôpitaux déclarent les données COVID-19? Il y a deux semaines, l’administration Trump a ordonné aux hôpitaux de cesser de soumettre les données COVID-19 aux Centers for Disease Control and Prevention et de les soumettre plutôt au ministère de la Santé et des Services sociaux. Déjà, certaines données ont disparu. Est-ce un symptôme du problème avec les données, ou est-ce un problème secondaire – quelque chose qui va au-delà d’essayer de calculer les chiffres sur une pandémie?

Rien dans notre collecte de données dans cette pandémie n’a été bon du tout. Nous n’obtenons pas les informations dont nous avons besoin. Nous ne rassemblons pas les données dont nous disposons sur les tests de manière utile. Nous n’en faisons pas rapport d’une manière utile. Les médias lancent des chiffres sans fournir beaucoup de contexte.

Compte tenu de la question particulière de la manière dont ces éléments de preuve sont rapportés, on ne suggérerait généralement pas de passer à un autre système de déclaration en pleine crise. Beaucoup de gens semblent penser qu’il s’agit d’un effort de la Maison Blanche pour cacher des données. En temps normal, j’aurais dit que c’est un fantasme paranoïaque. Mais je pense que c’est tout à fait raisonnable dans ce cas, étant donné tout le reste. Je ne sais pas dans quelle mesure il s’agit d’une incompétence générique, ni de la méchanceté active. Mais comme nos données étaient déjà très mauvaises, je ne sais pas si cela va nécessairement aggraver les choses. Je ne sais pas à quel point cela pourrait vraiment empirer.

Les parents essaient de répondre à beaucoup de questions maintenant. Avez-vous des conseils à leur donner sur la lecture d’articles sur des études triées sur le volet, en suivant les fils Twitter, en faisant tout cela pour savoir s’ils devraient renvoyer leur enfant à l’école. Ou pour répondre à d’autres questions, comme devrais-je aller à Disney World?

L’essentiel est d’essayer de décrire à l’avance les informations que vous recherchez. Recherchez-le ensuite de manière plus ciblée. Je pense qu’une grande partie de ce qui se passe, c’est que les gens sont comme, d’accord, laissez-moi simplement chercher sur Google: « pouvez-vous obtenir un COVID au camp? » – parce qu’il y a des foyers au camp. Mais si vous prenez du recul et dites que la question que je me pose est « quel est le risque que mes enfants contractent le COVID au camp » et que vous reconnaissez que cela nécessitera de voir combien d’enfants ont un COVID au camp ou combien de camps ont des épidémies et combien les camps sont ouverts, cela vous donnerait un contexte beaucoup plus clair pour les articles que vous allez voir. Parce que parfois, ce qui se passe, c’est que les gens ne se posent pas exactement la question qu’ils veulent avant de commencer à rechercher sur Google, et il est alors facile d’entrer dans quelque chose de vraiment effrayant ou de rassurer de manière inappropriée. Par exemple, 70 personnes sont allées à Disney et elles n’ont pas toutes attrapé le coronavirus, mais ce n’est probablement pas la question à laquelle vous voulez connaître la réponse.

Avez-vous des règles pour les drapeaux rouges pour les parents qui voient quelque chose qui semble trop beau pour être vrai?

Si vous voyez quelque chose qui semble très surprenant dans les deux sens, vous devez être prudent. Je vais vous donner un exemple. Ce matin, un groupe de personnes m’a envoyé un article selon lequel 30% des enfants testés en Floride ont un COVID. C’est beaucoup plus élevé que les taux de tests positifs dans les autres groupes d’âge. Les personnes qui m’ont envoyé un e-mail l’ont interprété comme étant que les enfants sont plus susceptibles de contracter le COVID-19 en Floride, ce qui est totalement faux. Et ce serait totalement incompatible avec tout ce que nous avons vu de tous les autres pays et de tous les autres pays des États-Unis.Ce serait un fait vraiment, vraiment surprenant. Donc, quand vous voyez quelque chose, c’est le moment de vous enregistrer. Peut-être que c’est quelque chose de totalement différent auquel nous ne nous attendions pas. Mais prenez du recul et essayez de vous assurer que vous comprenez vraiment ce qui se passe ici. Si vous faisiez cela dans ce cas, vous vous rendriez compte que la barre pour tester les enfants était très élevée. Parce que le test est vraiment désagréable, ils ne testent que des enfants qui, selon eux, sont très susceptibles d’avoir le COVID-19, alors qu’ils testent une tonne d’adultes asymptomatiques.

Avez-vous quelque chose de rassurant à dire aux parents maintenant?

Pas vraiment. La plupart de nos preuves indiquent que les enfants ne sont pas gravement touchés et ne tombent pas aussi malades. C’est donc cette partie qui reste rassurante. Mais je me sens personnellement très démoralisé par les perspectives des écoles. Je n’ai donc rien de rassurant à dire à ce sujet.