La pleine lune a mauvaise réputation. Pendant des millénaires, les humains ont blâmé le milieu du cycle lunaire pour les accès d’insomnie, les épidémies d’illusion et, bien sûr, le changement de forme mythique. Mais alors que le jury est toujours sur les loups-garous, un nouvelle étude donne un crédit scientifique à la superstition selon laquelle la lune dérange dormir. Les chercheurs ont découvert que les hommes dormaient mal pendant la phase croissante lunaire – lorsque le côté lumineux de la lune s’améliorait – par rapport à la phase décroissante. Mais tLa lune n’a pas réveillé les femmes de toute façon.

Plusieurs études antérieures se sont concentrées sur le démêlage de la relation entre le sommeil et le cycle lunaire avec des résultats variables. Une découverte publié plus tôt cette année ont montré que les gens ont souvent du mal à s’endormir ou à dormir toute la nuit les jours précédant la pleine lune.

« Je pensais – hm, c’est assez intéressant », dit Christian Benoît, professeur de neurosciences à l’Université d’Uppsala en Suède de cette étude précédente. Il a décidé de poursuivre cette recherche avec la nouvelle étude, qui va au-delà de la pleine lune en utilisant les données collectées par son collègue Eva Lindberg, professeur de sciences médicales à l’Université d’Uppsala.

Sur une période de plusieurs années, Lindberg avait collecté des données du jour au lendemain auprès de 360 hommes et 492 femmes dans le cadre d’un étude apnée du sommeil. Elle avait mesuré le sommeil de ses sujets à l’aide d’une technique appelée polysomnographie, « l’étalon-or » dans les études du sommeil, dit Benedict. Un participant est connecté à plusieurs machines qui suivent en permanence son activité cérébrale, son rythme cardiaque et ses mouvements musculaires et oculaires au cours d’une nuit de sommeil.

Avec cet énorme ensemble de données en main, Benedict a cartographié le cycle lunaire sur chacune des 852 lectures du sommeil, alignant la date calendaire des enregistrements du sommeil avec la phase de la lune ce soir-là. Lorsqu’il a analysé les données, il n’a rien recherché de particulier. « Je laisse les données me parler », dit Benedict.

Parlez-lui qu’il l’a fait. Lorsque Benoît s’est concentré sur les différences entre les moitiés croissante et décroissante de chaque cycle lunaire, il a trouvé un motif curieux : « L’effet était différent entre les hommes et les femmes. » Les hommes qui ont enregistré leur sommeil pendant la phase croissante, lorsque la lune devient plus pleine, n’ont pas dormi aussi bien que ceux qui ont fait leurs tests pendant la phase décroissante, lorsque la nouvelle lune se rapproche. Les femmes n’étaient pas affectées par le cycle lunaire de toute façon.

L’étude qui en résulte, publiée dans la revue Science de l’environnement total, n’est que corrélatif et ne peut pas déterminer de manière concluante qu’une lune croissante perturbe le sommeil d’un homme. Mais Benedict a quelques suppositions sur ce qui se passe.

Recherche précédente a montré que le cerveau des hommes est plus sensible à la lumière ambiante que celui des femmes. Au fur et à mesure que la lune croissante grossit chaque nuit du cycle lunaire, elle produit de plus en plus de lumière. « Les hommes ont peut-être eu plus de problèmes pendant la période d’épilation parce qu’ils étaient plus sensibles à la lumière réfléchie par la lune vers la Terre », explique Benedict.

Nos ancêtres chasseurs-cueilleurs auraient pu adapter leur sensibilité à la lune croissante car sa lumière vive leur donnait plus d’occasions de chasser. Ou ils ont peut-être été plus vulnérables aux prédateurs sous la lumière éclatante de la lune croissante, de sorte que les hommes qui ont servi de protecteurs ont peut-être développé cette vigilance pour les aider à défendre leur peuple.

Alors, les hommes devraient-ils doubler les bonbons à la mélatonine lorsque la lune croît ? Pas si vite. « L’équation du sommeil contient tellement de variables », dit Benedict. « La lune n’est que l’un d’entre eux. »