Un lion à 3 pattes établit un record de natation dans une rivière remplie de crocodiles

Début février, lorsque la nuit est tombée sur le deuxième plus grand parc national d'Ouganda, Jacob, un lion d'Afrique à trois pattes, a tenté à plusieurs reprises de traverser un canal dangereux avec son frère Tibu.

Ils semblaient le faire en retrait. Auparavant, les frères et sœurs s'étaient égarés sur le « territoire établi de plusieurs autres coalitions masculines » à la recherche de lionnes, mais s'étaient simplement « fait expulser d'eux », a déclaré Alexander Braczkowski, scientifique de l'Université Griffith, à Gizmodo. Le voyage aquatique des lions a commencé à la suite d'« au moins deux combats » et après que Jacob ait perdu son pied à cause du piège d'un braconnier.

Les lions sont entrés à plusieurs reprises dans le canal de Kazinga dans l'obscurité, mais ont fait demi-tour à trois reprises, « en raison de ce qui semble être des rencontres avec des hippopotames ou des crocodiles du Nil », ont écrit Braczkowski et ses collaborateurs dans un article à paraître dans la revue scientifique Ecology and Evolution. Lors de leur quatrième essai, les frères et sœurs ont réussi à nager jusqu'à 1,5 kilomètre, soit 0,93 mille, pour atteindre l'autre côté.

Les lions avaient déjà effectué cette traversée, probablement « pour des raisons sexuelles » et la « forte » présence humaine au niveau de la seule connexion terrestre disponible, ont indiqué les chercheurs. Pourtant, c’était la première fois que quelqu’un filmait une telle baignade. « Jacob était en fait dans un mauvais état lorsqu'il a traversé », a ajouté Braczkowski.

Braczkowski a dirigé l'expédition dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, avec un financement du Queensland, de l'université Griffith d'Australie et de l'université du nord de l'Arizona. « C'était assez dramatique », a déclaré Braczkowski au New York Times. Les lions ressemblent « à deux minuscules petites signatures thermiques traversant un océan », a-t-il déclaré, faisant remarquer les images capturées par le vidéaste du Cap, Luke Ochse.

Les chercheurs ont filmé le voyage juste après 22 heures, heure locale, à l'aide d'une caméra thermique H20T et d'un drone DJI Matrice 300, tout en gardant une distance de 50 à 70 mètres, soit environ 200 pieds.

Les humains ont observé des lions d'Afrique effectuant des voyages aquatiques plus courts, généralement pas plus loin que 100 mètres, soit environ 0,06 mile, selon le journal. Les membres des espèces vulnérables ne sont pas connus pour être de grands adeptes de la natation. Les jaguars, quant à eux, sont « bien connus pour leur capacité à nager dans les zones humides comme le Pantanal et dans les forêts des plaines inondables du Brésil », ont noté les chercheurs.

Braczkowski pense que c'est un rapport de masculinité malsain qui a inspiré les traversées de la Manche à l'origine, en raison du braconnage ainsi que des agriculteurs qui empoisonnent les lions pour protéger leur bétail. Le chercheur principal estime qu’environ 60 000 personnes vivent dans le parc national, « principalement à travers 11 villages de pêcheurs délimités dans les années 60 ».

Au-delà des quêtes de sexe et de territoire de Jacob et Tibu, la baignade reflète la façon dont « la faune sauvage la plus en péril et la plus emblématique de la planète est confrontée à des décisions difficiles sous une pression humaine croissante », ont écrit les chercheurs. « Nager à travers des rivières et des plans d'eau remplis de fortes densités de prédateurs en est un exemple. » Les biologistes ont clôturé leur article en appelant à davantage de recherches sur le lien entre les longues nages et les habitats fonctionnels des grands félins dans les zones désormais dominées par les humains.