Des scientifiques viennent de découvrir une nécropole de baleines vieille de 5 millions d'années dans les profondeurs marines

Les scientifiques marins ont annoncé cette semaine une découverte remarquable : une « nécropole » de baleines dans le sud-est de l'océan Indien qui a contribué à soutenir la vie sous-marine pendant des millions d'années.

Des chercheurs en Chine, en Italie et en Nouvelle-Zélande ont détaillé leurs découvertes dans un article de Nature publié Mercredi. L'énorme site funéraire contient à la fois des baleines récemment décédées et des fossiles datant d'au moins 5,3 millions d'années. Il s'agit de la chute de baleine la plus grande, la plus profonde et la plus ancienne enregistrée jusqu'à présent et qui mènera probablement à encore plus de découvertes, notamment des baleines éteintes et des créatures vivantes complètement nouvelles pour la science.

« Ces résultats remodèlent la compréhension des limites et de la biogéographie des écosystèmes de chute des baleines », écrivent les auteurs dans leur article.

La nécropole des baleines

La baleine tombe C'est ce qui arrive lorsqu'un cadavre de baleine coule au fond de l'océan.

Le corps énorme d'une baleine crée une explosion soudaine de ressources dans la zone où elle tombe, et les températures froides et la haute pression des profondeurs océaniques permettent généralement à la baleine de rester intacte bien plus longtemps que si elle était morte ailleurs. À chaque étape de décomposition, la baleine assure la subsistance de diverses formes de vie, et même son squelette minéral complètement épuisé à la toute fin agit comme un échafaudage sur lequel les coraux et autres suspensivores peuvent s'appuyer.

Bien que les chutes de baleines se produisent régulièrement dans les océans, avec environ 70 sites documentés aujourd'hui, nous savons encore très peu de choses sur les écosystèmes uniques qu'elles créent, et nous en savons encore moins sur les écosystèmes les plus profonds. Jusqu'à présent, la chute naturelle de baleine la plus profonde jamais enregistrée (en 2016) a été trouvé à 13 792 pieds (4 204 mètres) dans le sud-ouest de l'océan Atlantique, mais il ne s'agissait que d'une seule baleine. Cette nouvelle découverte l’emporte sur celle-ci en termes d’ampleur et de profondeur.

Les chercheurs ont découvert le site lors d’une expédition en 2023 au Horaire de Diamantinaune vallée du Rift formée par la séparation de l'Australie et de l'Antarctique il y a environ 50 millions d'années. Mais ils cherchaient en fait autre chose dans les profondeurs les plus profondes de l’océan (connues sous le nom de zone hadal).

« L'expédition dans la zone Diamantina avait plusieurs objectifs principaux, car nous avions à bord une équipe multidisciplinaire comprenant des géologues, des géophysiciens, des biologistes et des chercheurs en environnement », a déclaré à Gizmodo l'auteur principal Xiaotong Peng, professeur à l'Institut des sciences et de l'ingénierie des profondeurs marines (IDSSE). « L'un de nos principaux objectifs était de rechercher des activités fluides dans la zone hadal. Ainsi, trouver cet immense cimetière de baleines a été une surprise totale. »

Au cours d'une plongée, ils ont trouvé des fossiles de baleines à environ 7 000 mètres de profondeur. Au cours des 32 plongées qui ont suivi cette première découverte, ils ont cartographié un vaste écosystème de vie alimenté par des baleines mortes.

« C'est un centre commercial de chutes de baleines », a déclaré à Gizmodo Stephen Godfrey, conservateur de paléontologie au Calvert Marine Museum dans le Maryland, qui n'est pas affilié à la recherche.

Au total, le cimetière s’étend sur 1 200 kilomètres le long du fond marin. Les chercheurs ont trouvé au moins cinq chutes de baleines actives, toutes au stade sulfophile (la troisième étape de décomposition, qui peut durer des décennies), la plus profonde mesurant 22 273 pieds (6 789 mètres). Ils ont également documenté 476 baleines fossilisées, et sur les 25 échantillons collectés qui ont pu être datés, le plus ancien avait environ 5,3 millions d'années. Cela suggère que les baleines entretiennent cet écosystème unique des profondeurs marines depuis au moins aussi longtemps.

La plupart des restes, récemment décédés et anciens, appartiennent à des baleines à bec plongeant en profondeur, des créatures encore très mystérieuses aujourd'hui. Il est probable que leurs os crâniens particulièrement denses leur ont permis de rester intacts aussi longtemps qu'ils restent au fond de l'océan. Les chercheurs soulignent en outre que ces os étaient souvent recouverts d’oxydes de ferromanganèse, qui formaient une couche protectrice les isolant de l’eau de mer. Et les sédiments atteignent les profondeurs de la mer à un rythme incroyablement lent, ce qui signifie que les os pourraient rester en grande partie non enterrés pendant des millions d'années.

« Ironiquement, dans la vie, les baleines à bec semblent rares et insaisissables », a déclaré Godfrey. « Ici, à l'état mort, ils sont relativement abondants car les crânes des baleines à bec mâles sont très densément ossifiés et survivent par conséquent à la dégradation biologique et chimique. »

Godfrey note que les scientifiques ont découvert de nombreux cimetières de fossiles à travers le monde, des sites parfois appelés Lagerstätten (Allemand pour « lieu de stockage » ou « filon mère »). Ce qui rend cet endroit d’autant plus extraordinaire, c’est que des baleines vivantes s’y ajoutent encore. Dans son éditorial pour Nature, Godfrey a qualifié cette découverte de premier « Wachsend-Lagerstätten » connu, un gisement de fossiles en pleine croissance.

Ce qu'il reste à découvrir

Les chercheurs ont également documenté 35 grands groupes de vie, ou taxons, autour des chutes de baleines. La plupart des espèces de ces taxons n’ont probablement pas encore été classées par les scientifiques. L'équipe a également découvert et nommé au moins une espèce de baleine éteinte nouvellement identifiée, Pterocetus diamantinae. Et nous avons probablement à peine effleuré la surface de ce qui se trouve là-bas.

« Compte tenu de la longueur de cette zone de fracture, il y a probablement des milliers et des milliers de crânes fossiles de baleines qui y sont préservés », a déclaré Godfrey. « Étant donné cette possibilité, d'autres nouveaux types de baleines à bec disparues pourraient être découverts. Et en théorie, on pourrait documenter la diversité, l'abondance et l'histoire évolutive des baleines à bec locales à travers le temps. »

Il est également peu probable que ce soit la seule nécropole de baleines au monde, affirment les chercheurs.

« Des nécropoles de baleines similaires existent probablement dans d'autres habitats essentiels des baleines à bec, comme l'Afrique du Sud, la péninsule ibérique et au large des îles Crozet et Kerguelen, comme l'indique la récupération d'abondants fossiles par chalutage, indiquant que des archives cachées comparables peuvent être répandues dans les océans profonds du monde », a déclaré à Gizmodo le co-auteur Xikun Song, professeur agrégé à l'Institut des sciences et de l'ingénierie des profondeurs.

Les chercheurs envisagent de poursuivre l’étude des échantillons rapportés de leur expédition. Et il reste encore de nombreuses questions à répondre sur ces nécropoles, notamment sur la manière exacte dont elles ont commencé à se former. Ainsi, les leçons que nous tirerons de ce phénomène et d’autres Wachsend-Lagerstätten dans l’océan approfondiront notre connaissance des baleines à bec et des communautés de vie qui naissent de leur mort.