Nous nous sommes trompés sur la façon dont le tigre de Tasmanie, disparu, chassait ses proies

Les colons australiens, suivis par les citoyens du Commonwealth nouvellement autonome, ont chassé l'emblématique tigre de Tasmanie, Thylacinus cynocéphalejusqu'à l'extinction il y a 90 ans, apparemment à cause d'un cas fatal d'erreur d'identité. Le thylacine, un marsupial dont l'anatomie semblable à celle d'un chien lui a valu d'être parfois appelé le loup de Tasmanie, a également suscité des craintes infondées selon lesquelles ces créatures s'attaqueraient au bétail, tout comme les meutes de loups que ces agriculteurs connaissaient chez eux en Europe.

Depuis, il n'a pas été vraiment facile de confirmer les véritables habitudes alimentaires de cette espèce, éradiquée avant l'heure par des agriculteurs hostiles et leurs défenseurs belliqueux. Mais une nouvelle interprétation dramatique de l'anatomie du crâne du thylacine a révélé davantage non seulement ce que le thylacine mangeait autrefois, mais également la manière inhabituelle dont ces créatures capturaient leurs nouvelles proies. Le tigre de Tasmanie, selon Selon cette nouvelle étude publiée dans Nature Communications, des proies de petite taille telles que des bandicoots ont été capturées via un puissant claquement mortel à grande vitesse, semblable à celui d'un crocodile.

« De nombreux crocodiles et poissons prédateurs ont de longues mâchoires rapides, utilisées pour attraper des proies agiles comme les poissons. Leurs mâchoires sont souvent beaucoup plus longues et arborent fréquemment des pointes hautes et élargies », comme l'auteur principal de l'étude, la biologiste évolutionniste Vera Weisbecker, expliqué dans une déclaration.

« Nous pensons que l'énorme taille du crâne du thylacine lui a permis de résister à ces forces de morsure », a ajouté Weisbecker. « Plus une mâchoire est longue, plus sa pointe bouge rapidement lorsqu'un animal mord. Cela augmente l'impact de la frappe. »

Une race rare

Si elle est correcte, l'analyse de Weisbecker et de ses collègues ferait du thylacine le seul mammifère connu capable de tuer via cette puissante morsure de tête. Les chercheurs ont analysé des scans 3D et des reconstructions numériques d'un total de 225 spécimens provenant de 14 familles de mammifères, dont le thylacine, pour mieux comprendre en quoi son anatomie différait de celle des autres espèces et pourquoi.

Le tigre de Tasmanie, bien qu'il soit considérablement plus petit qu'un loup, avait généralement une grosse tête comparable à la taille et à la forme de la tête du loup. Ce cas inhabituel d’évolution parallèle était frappant, comme l’a écrit l’équipe dans son étude, car ces deux groupes éloignés de mammifères sont « séparés par 122 à 166 millions d’années d’évolution ».

« Mais même s'il était gros, il n'avait pas vraiment la forme du crâne d'un grand prédateur », a déclaré le coauteur de l'étude et paléobiologiste Douglass Rovinsky dans un communiqué. « Au lieu de cela, le museau du thylacine était long et mince, presque délicat, pas robuste comme le museau d'un loup gris. Il ressemble beaucoup au museau d'un renard ou d'un chacal, qui peut être beaucoup plus petit que les thylacines. « 

Événement d'extinction grossier

Weisbecker est (naturellement) sans réserve dans son point de vue sur les stéréotypes de l'ère coloniale qui ont conduit à l'extinction du tigre de Tasmanie au tournant du siècle précédent et dans les années 1930. Elle le décrit comme une tragédie évitable, « une histoire d'ignorance et de manque de respect pour la faune unique de l'Australie et ses gardiens autochtones ».

Écrire avec Rovinsky et leurs coauteurs dans The Conversation, Weisbecker informé que les chercheurs et les défenseurs de l’environnement devraient se rappeler que « la science occidentale n’est qu’une partie de l’histoire ».

« [Respectfully] demander aux gardiens autochtones des connaissances sur la faune australienne unique devrait être la clé de nos recherches futures », ont déclaré Weisbecker et ses collègues. « Après tout, les gens qui ont vécu aux côtés des thylacines pendant des dizaines de milliers d'années savaient exactement de quel type d'animal il s'agissait. »