Les bus scolaires sont partout. Littéralement. Avec plus de 480 000 autobus scolaires transportant chaque jour environ 26 millions d’élèves vers et depuis l’école, ils couvrent presque tous les coins du pays, des zones rurales aux zones urbaines en passant par les banlieues.

Les autobus scolaires fournissent un service nécessaire, garantissant que les enfants de tout le spectre démographique se rendent chaque jour à l’école en toute sécurité et en temps opportun. Ils matraquent également l’environnement : 95 % des autobus scolaires fonctionnent au diesel, parcourant environ huit milles au gallon, chaque bus parcourant en moyenne 12 000 milles par an.

L’automne dernier, près de 400 districts scolaires ont été informés que de nouveaux autobus électriques étaient en route, grâce au Programme d’autobus scolaires propres de l’Environmental Protection Agency, destiné à remplacer les bus diesel bruyants et crachant des gaz d’échappement qui composent presque exclusivement la flotte d’autobus scolaires aux États-Unis. Alors que l’année scolaire avance, les premiers de ces bus ont été livrés et sont utilisés dans les écoles de tout le pays. 376 dollars sterling dans la campagne du Kansas, a été l’un des premiers districts de l’État à recevoir ses bus, et les résultats montrent un programme prometteur – qui a des problèmes à résoudre en cours de route.

Le district – avec une population de près de 500 élèves de la maternelle à la 12e année – a reçu 790 000 $ pour remplacer deux de ses bus vieillissants au cours de la période. été. (Le programme prévoit 965 millions de dollars pour remplacer 2 426 autobus dans tout le pays, qui seront livrés tout au long de l’année scolaire jusqu’au printemps 2024.) Sterling a reçu ses autobus plus tôt que la plupart des districts parce que le surintendant de l’école Jim Goracke et le conseil scolaire avaient fait les démarches préalables pour garantir le Le district était prêt à passer une commande d’autobus immédiatement après avoir appris qu’ils avaient été sélectionnés pour la subvention.

Même si recevoir des véhicules neufs et gratuits directement à la sortie de la chaîne de montage est une raison suffisante pour se réjouir pour les districts scolaires à court d’argent, les bus électriques présentent de nombreux avantages par rapport à leurs homologues diesel. Comme l’a rapporté précédemment Paternelon estime que la réduction de l’exposition des enfants aux gaz d’échappement des moteurs diesel réduira le nombre de décès d’enfants de 2 000 par an, éliminera au moins 18 000 cas d’asthme infantile et entraînera 1,1 million de jours d’école manqués en moins par an.

« Nous nous attendons à une baisse significative des cas d’asthme et d’autres maladies respiratoires chez les enfants, les chauffeurs de bus et les enseignants qui chargent notre précieuse cargaison avant et après l’école », a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael Regan. Paternel l’année dernière. « Ces autobus scolaires électriques pourraient éliminer l’anxiété liée à une crise d’asthme sur le chemin de l’école ou à une sorte de détresse respiratoire. »

Le programme Clean Bus a apporté des avantages immédiats

Les subventions fédérales aident également les districts à faire des choix de meilleure qualité qui accordent la priorité au bien-être des enfants. « Nous avions besoin d’un nouvel autobus cette année », explique Goracke. « Si nous devions l’acheter directement, nous aurions opté pour un modèle sans climatisation, simplement pour réduire les coûts, ce qui aurait coûté au district environ 110 000 dollars. Et puis, il nous aurait fallu acheter un deuxième bus neuf en deux ans.»

Les bus climatisés ont eu un impact positif immédiat sur les enfants cette année, car les conditions météorologiques étaient étouffantes tout au long des trois premières semaines de cours à Sterling, qui ont commencé le 17 août. Les températures élevées ont atteint au moins 90 degrés presque tous les jours pendant les trois premières semaines. de l’école, et les températures quotidiennes élevées dépassaient les 100 degrés tout au long de la première semaine complète d’école.

Outre l’avantage financier initial, le passage aux bus électriques apporte également un soulagement financier continu sous la forme d’une réduction des coûts de carburant à une époque où de nombreux autres coûts sont en hausse. Goracke a accès à des données qui montrent que la recharge des bus électriques coûte au district environ un tiers de ce qu’il paierait pour le diesel.

Il est également prévu que la transition vers les bus électriques aura également impacts environnementaux positifs. Les gaz d’échappement diesel contiennent des particules de carbone noir qui, à court terme, sont 3 200 fois plus nocives pour le climat que le dioxyde de carbone. Les gaz d’échappement diesel produisent également des pluies acides et augmentent la quantité d’ozone présente au niveau du sol, ce qui endommage la vie végétale, y compris les cultures, et nuit à la qualité des eaux souterraines et des sols.

Mais pour les districts à court d’argent, il y a des défis à relever

Cela étant dit, le district ne sera pas en mesure de passer de sitôt à une flotte 100 % électrique. « Cela serait absolument irréaliste sans un investissement financier important de la part d’une entité extérieure », explique Goracke. D’après ses calculs, il faudrait actuellement 15 à 18 ans d’économies de carburant que permettent les bus électriques pour atteindre le seuil de rentabilité avec l’augmentation initiale du coût d’achat des modèles EV si le district les achetait lui-même – les bus EV sont quatre fois plus chers que les bus électriques. ceux équipés de moteurs à combustion.

Et les districts ruraux – qui accueillent 19 % des étudiants aux États-Unis — faire face au défi supplémentaire de infrastructure sous-développée pour les gros véhicules électriques lorsqu’on envisage une refonte de la flotte de bus. Le financement de l’EPA comprenait de l’argent pour les bornes de recharge, mais la plupart des écoles où Sterling High School se rend pour l’athlétisme et les activités n’ont aucun endroit où recharger un bus. Ils peuvent parcourir environ 90 miles avec une seule charge, mais seules deux des 12 écoles participant à la conférence de Sterling se situent dans cette plage pour un aller-retour.

Contrairement aux bus diesel, les modèles électriques ont un kilométrage moins bon en conduisant dans des zones rurales plates où ils ne sont pas obligés de s’arrêter fréquemment car les véhicules électriques utilisent freinage récupératif pour augmenter l’efficacité énergétique. La technologie capte l’énergie cinétique du freinage et la convertit en énergie électrique qui charge la batterie du véhicule, ce qui est idéal pour les embouteillages, mais pas tellement pour les longues distances.

Même prendre les bus vers une zone métropolitaine comme Wichita, où les bornes de recharge standard sont plus courantes, n’est pas vraiment réalisable pour des raisons logistiques, explique Goracke.

« Nous devions déposer les enfants et ensuite nous rendre à une borne de recharge. Ce serait juste pénible car ce n’est pas comme un gaz où l’on peut faire le plein en quelques minutes. Et la plupart des bornes de recharge ne sont pas conçues pour un bus de 42 pieds de long, nos options se limiteraient donc aux bornes commerciales », a noté Goracke.

Ainsi, pour le moment, Sterling utilise les bus électriques principalement pour les trajets quotidiens qui transportent les élèves vers et depuis l’école et continue de s’appuyer sur des bus diesel pour la plupart des autres déplacements. Mais mis à part les difficultés croissantes, le programme Clean School Bus semble avoir fourni une opportunité bienvenue aux districts de mettre en œuvre une technologie nouvelle et bénéfique bien avant ce que les ressources du district auraient rendu possible.

Le déploiement à l’échelle nationale

L’un des domaines dans lesquels le premier cycle de financement du programme Clean School Bus a échoué est que de nombreux grands districts urbains n’ont pas été en mesure d’y participer. Un système de loterie pondérée donnant la priorité aux districts desservant les communautés à risque et marginalisées a été utilisé pour déterminer qui a reçu le prix. premier cycle de financementce qui a permis d’identifier 99 % des districts sélectionnés comme zones prioritaires bénéficiant aux étudiants à faible revenu, ruraux et/ou tribaux.

Les quelques districts plus grands et plus urbains qui ont été sélectionnés pour bénéficier d’un financement n’ont pas encore vu leurs commandes livrées, mais elles le seront bientôt. Houston ISD espère pouvoir ajouter les 25 nouveaux bus à faibles émissions qu’il a commandés grâce aux fonds du programme d’autobus scolaires propres 2022, qui seront déployés en janvier ou février 2024.

D’autres grands districts scolaires comme le Los Angeles Unified School District et les écoles publiques de Chicago n’étaient pas considérés comme des districts prioritaires en 2022, car même s’ils desservent des quartiers urbains à faible revenu, la composition socio-économique globale des districts les empêchait de bénéficier du statut prioritaire. En conséquence, les paramètres du statut prioritaire ont été modifiés pour 2023 afin d’ouvrir le financement aux districts plus grands.

« Les grands districts scolaires avec des communautés de pauvreté concentrée seront également prioritaires si leur candidature se concentre sur des autobus scolaires propres desservant ces communautés », l’EPA a déclaré dans un communiqué annonçant le programme d’autobus scolaires propres 2023, qui fournira un financement supplémentaire de 500 millions de dollars jusqu’en 2026.