Le vaisseau spatial Psyché est sur un voyage de six ans pour atteindre un astéroïde riche en métal au même nom. Bien dans son voyage, la sonde a regardé en arrière sa planète natale et a capturé une vue rare de la Terre, accompagnée de sa lune, comme un simple speck englouti par le vide sombre de l'espace.
La mission Psyché de la NASA a été lancée le 13 octobre 2023 et est chargée d'explorer une cible lointaine dans la ceinture d'astéroïde principale qui serait le noyau exposé d'un protoplanet. Avant d'atteindre sa destination, l'équipe d'imagerie derrière la mission teste la capacité du vaisseau spatial à capturer des objets qui brillent par la lumière réfléchie par le soleil. Les objets cibles de ces tests sont terriblement familiers – notre propre planète et lune – mais elles ont été prises d'un point de vue plutôt inconnu.
En juillet, des scientifiques de l'équipe d'imagerie ont pris plusieurs photos de la Terre et de la Lune à longue exposition. La paire est vue au milieu d'un fond sombre jonché de plusieurs étoiles dans la constellation Bélier. La terre apparaît comme un point brillant, avec la lune assise juste au-dessus. L'image a été prise à environ 180 millions de kilomètres (290 kilomètres) et offre un regard rare sur notre planète vu de l'espace profond.
La photo me rappelle le célèbre Dot bleu pâle, une image de la Terre capturée par le vaisseau spatial Voyager 1 en 1990. Cette image a été prise à une distance de 3,7 milliards de miles (6 milliards de kilomètres), avec la Terre apparaissant comme un simple tache dans le fond cosmique.
Bien qu'il n'ait pas été capturé à la même distance, l'image récente de Psyche est un rappel similaire de la place et de la taille de la Terre dans le système solaire. Le vaisseau spatial est équipé d'une paire de caméras, conçue pour collecter des images en longueurs d'onde de lumière qui sont à la fois visibles et invisibles à l'œil humain, pour aider à déterminer la composition de l'astéroïde riche en métal.
La psyché doit parcourir un total d'environ 2,2 milliards de miles pour atteindre la ceinture d'astéroïdes principale et entrer dans l'orbite de l'astéroïde de la psyché fin juillet 2029. L'astéroïde de 173 milles (280 kilomètres) orbite le soleil dans la partie extérieure de la ceinture d'astéroïde principale entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensent que la roche spatiale pourrait être un noyau exposé d'une planète, ou un élément de construction planétaire précoce, qui a été dépouillé de sa couche extérieure au cours de la formation précoce du système solaire.
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