Les baleines sont parmi les plus gros animaux de la planète, mais de nouvelles recherches montrent qu’au moins une espèce en voie de disparition diminue.
le étude, publié jeudi dans la revue Current Biology, examine les changements dans la longueur du corps des baleines franches de l’Atlantique Nord au cours des dernières décennies. Les résultats indiquent que les enchevêtrements d’engins de pêche jouent un rôle majeur dans la triste histoire de la diminution des baleines, mais le changement climatique et d’autres facteurs pourraient également y contribuer.
La baleine noire de l’Atlantique Nord est une espèce de baleine à fanons que l’on trouve principalement dans les eaux côtières de l’Atlantique. Ils sont « l’une des espèces de grandes baleines les plus menacées au monde », selon le L’administration nationale des océans et de l’atmosphère. Parmi les menaces figurent le réchauffement des océans, le fait d’être heurté par des navires, d’être pris dans des engins de pêche et la pollution sonore marine causée par les voyages et l’industrie. Oseulement environ 400 baleines noires de l’Atlantique Nord restent et leur population diminue depuis 2011. Il en va de même de la longueur de ces baleines qui continuent de survivre.
Pour suivre l’évolution des mesures des baleines franches au fil du temps, les auteurs, originaires de la NOAA, du New England Aquarium, de la Woods Hole Oceanographic Institution et de l’Oregon State University, ont examiné des images des créatures collectées par des avions de recherche et des drones télécommandés. entre 1981 et 2019. Au total, les auteurs ont obtenu un total de 202 mesures de longueur de 129 baleines individuelles.
« En utilisant le nombre de pixels d’image de la longueur des baleines sur des photographies à plat à une altitude connue, on peut mesurer la longueur des baleines », a écrit Michael Moore, directeur du Marine Mammal Center de la Woods Hole Oceanographic Institution et co-auteur de l’étude, dans un e-mail.
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L’équipe n’a utilisé que des photos de baleines dont elle connaissait l’année de naissance. Ils n’avaient qu’une seule photo de la plupart des baleines, mais pour certaines, ils avaient plusieurs images d’années différentes.
Les auteurs se sont concentrés sur la longueur et l’année de naissance pour voir à quel point la croissance des baleines avait changé au fil du temps. Les scientifiques ont utilisé une méthodologie connue sous le nom de Équation de croissance de Gompertz, ce qui leur a permis de rendre compte de la croissance des baleines au cours de leur vie.
Les changements que les auteurs ont suivis étaient stupéfiants. Une baleine née en 2019, ont-ils découvert, devrait atteindre une longueur maximale d’environ 3,2 pieds (1 mètre) plus courte qu’une baleine née en 1981. Les baleines noires de l’Atlantique Nord mesurent entre 40 et 50 pieds (12 à 15 mètres) en moyenne, et la diminution que les chercheurs ont observée substantielle.
« Cela correspond à une baisse de 7,3% de la longueur maximale du corps », indique le rapport. Bien que cette diminution soit assez dramatique, Moore a déclaré que cela ne l’avait pas choqué.
« Je n’ai pas été vraiment surpris de la découverte », a-t-il déclaré. « Nous avons récemment vu des carcasses d’âge connu mesurant des longueurs inquiétantes pour leur âge, dans le contexte des courbes de croissance des animaux des décennies précédentes. »
Un certain facteur dans cette diminution, ont-ils découvert, était l’augmentation de la probabilité d’être heurté par des navires ou pris dans des lignes de pêche ou des filets. C’est ce dernier point que la Commission baleinière internationale considère comme le principale menace d’origine humaine aux grosses baleines.
« Nous avons trouvé un effet clair des enchevêtrements – à la fois les enchevêtrements directs et les enchevêtrements de la mère d’une baleine pendant qu’elle allaite – sur la longueur maximale attendue », Joshua Stewart est membre du personnel de la division des mammifères marins et des tortues de la NOAA et co-auteur de l’étude, a écrit dans un e-mail.
Les baleines qui survivent à un enchevêtrement ou à des collisions avec des navires peuvent subir des blessures et des infections graves. Selon les auteurs, cela peut rendre plus difficile la croissance de leur corps et, dans le cas des femmes, entraîner des enfants plus petits.
Mais même lorsque les auteurs ont tenu compte de l’effet des bateaux et des filets, Stewart a déclaré qu' »il y avait également une tendance à la baisse continue de la longueur attendue avec l’année de naissance ». Les auteurs n’ont pas pu identifier la raison exacte de cela. Mais cela suggère que des changements environnementaux plus importants, y compris les changements climatiques, pourraient également faire des ravages.
Le réchauffement et l’acidification des océans, par exemple, ont réduit les populations de larves de zooplancton et de krill. Cela a été lié à diminution des populations de baleines, à la fois parce que cela rend la survie des baleines plus difficile et parce que cela a conduit les animaux à modifier leur répartition, passant plus de temps à traîner dans des zones où ils sont plus susceptibles de rencontrer des bateaux.
Les auteurs disent qu’il est également possible, cependant, que le manque d’accès à la nourriture ait eu un impact sur la nutrition des baleines, ce qui a conduit à des durées plus courtes. Des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour le confirmer. L’équipe soupçonne également que la diminution de la longueur se renforce, car les baleines plus courtes produisent des bébés baleines plus courtes.
« Nous savons d’autres espèces et populations de grandes baleines que les mères plus petites et plus maigres produisent des veaux plus petits et plus maigres », a déclaré Stewart. Les auteurs mènent d’autres analyses pour voir si cela est vrai pour les baleines noires de l’Atlantique Nord.
Même s’ils découvrent ce qui fait rétrécir les baleines, les scientifiques ont une assez bonne idée de ce qui pourrait être fait pour aider les animaux. D’une part, l’industrie de la pêche devrait nettoyer sa loi. Moore a déclaré qu’il pourrait « entreprendre un retrait généralisé de la corde de la colonne d’eau » en passant à matériel de pêche sans corde. Les autorités pourraient également examiner où les baleines passent du temps et désigner cette zone comme protégée afin de réduire les collisions avec les bateaux et le stress sur les baleines. Obliger les navires à ralentir pourrait également réduire leurs chances de heurter des baleines. Exiger de l’industrie qu’elle utiliser des bateaux plus silencieux pourrait améliorer les chances de survie des baleines, car la pollution sonore les empêche de communiquer.
Mais l’étrange L’observation que les baleines deviennent plus petites nous rappelle également que la crise climatique affecte probablement les animaux d’une manière que nous commençons à peine à comprendre. Cela souligne la nécessité de maîtriser les émissions de gaz à effet de serre avant qu’il ne soit trop tard.
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Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le bloggizmodo.com